元朝唆使文天祥沦落乐坊与妓院的宠妾及宝贝女儿，乞求其救助。文天祥肝胆欲裂，仍硬起心肠给“掌上明珠”回信：“阿爹救不得。”
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文天祥从至元十六年(1279年)十月抵达大都到至元十九年(1282年)十二月被杀，一共被囚禁了三年两个月。这段期间，元朝千方百计地对文天祥劝降、逼降、诱降，参与劝降的人物之多、威逼利诱的手段之毒、许诺的条件之优厚、等待的时间之长久，都超过了其它的宋臣。因此文天祥经受的考验之严峻，其意志之坚定，也是历代罕见的，从《正气歌》的惊天地泣鬼神可以体现文天祥誓死不屈的精神.
文天祥的妻子欧阳夫人和小妾以及两个女儿柳娘、环娘被元军俘虏后送到大都当妓女，元朝想利用骨肉亲情软化文天祥。文天祥一共育有二子六女，当时在世的只剩此二女，年龄都是14岁。文天祥接到女儿的信，虽然痛断肝肠，但仍然坚定地说:「人谁无妻儿骨肉之情，但今日事已如此，于义当死，乃是命也。奈何!奈何!」又写诗道:「痴儿莫问今生计，还种来生未了因。」表示国既破，家亦不能全，因为骨肉团聚就意味着变节投降。
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利诱和亲情都未能使文天祥屈服，元朝统治者又变换手法，用酷刑折磨他。他们给文天祥戴上木枷，关在一间潮湿寒冷的土牢里。牢房空气恶浊，臭秽不堪。文天祥每天吃不饱，睡在高低不平的木板上，又被穷凶极恶的狱卒呼来喝去，过着地狱一般的生活。由于他坚决不低头，元丞相孛罗威胁他说:「你要死，偏不让你死，就是要监禁你!」文天祥毫不示弱:「我既不怕死，还怕什么监禁!」在囚禁的孤寂岁月里，他写下了不少感人肺腑的爱国诗篇。
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至元十九年(1282年)，元世祖忽必烈问大臣们:「南方和北方的宰相，谁最贤能?」群臣奏称:「北人无如耶律楚材，南人无如文天祥。」忽必烈下了谕旨，拟授文天祥高官显位。投降元朝的宋臣王积翁等写信告诉文天祥，文天祥回信说:「管仲不死，功名显于天下;天祥不死，遗臭于万年。」王积翁见他如此决断，不敢再劝。不久，忽必烈又下令优待文天祥，给他上等饭食。文天祥请人转告说:「我不吃官饭数年了，现在也不吃。」忽必烈召见文天祥，当面许他宰相、枢密使等高职，又被他严辞拒绝，并说:「但愿一死!」