5000年中华历史中，说起对女性的迫害，其实无论缠足还是束腰，都远远比不上人殉来的残忍和无人性。人殉制度起源于奴隶社会，在当时没有德善只讲地位的社会，奴隶被当成主人的一件东西，很多奴隶在主人死后都必须陪葬，就像用主人生前十分喜欢的东西陪葬般。当然，人殉对象除了妃嫔，还有宦官奴隶等。
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到了商朝，封建王朝建立数百年，儒家思想逐渐出现，人的文明和道德有所提升，执政者也讲究怜悯子民，为此，该项制度慢慢淡出殡葬制度中。如今我们翻开历史书，可看到秦始皇陵墓中的大量陶人，这充分说明了当时已经开始用陶俑来代替人进行殉葬。
到了唐朝、宋朝等朝代，无论是人殉、陶殉等都不是很受欢迎，一般改成了陪葬。也就是达官贵人妃嫔的墓地与皇帝的连在一起，一般以皇帝的为中心，其他人的紧紧环绕着皇陵，以帝王为尊。这样，当妃嫔结束了在人间的生命后，就可以到地底下去陪伴帝王了。
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到了明朝，特别是明初，人殉制度重新抬头。历史记载，公元14世纪，明太祖去世时，多达40多名妃嫔被赐予白绫，一同随他入葬，一时之间，一股阴云笼罩在后宫的天空。整个后宫在朱元璋去世后变成了活生生的地狱。
至于明太祖启用人殉的初衷，说法很多。有人说因为朱元璋是元朝人，而远在关外的蒙古人自古以来就有人殉制度，朱元璋只是有样学样而已。也有人说是跟程朱理学提倡的思想有关，如此一来，整个社会提倡妇女守贞或追随亡夫而去。
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其实这2种说法都不全对。首先蒙古人虽然有人殉制度，但更有“继婚”制度，也就是子娶父妻，因此，妃嫔殉葬并不是必须的。另外，程朱理学在明初也只是刚刚萌芽，尚未达到全盛，其影响并不大。
其实，朱元璋推行此项制度是为了避免后宫干政。朱元璋死前特地强调，被他宠信后的嫔妃必须追随他而去，就是为了避免这些女人勾结外戚或宦官，来毁灭祸害朱家江山。