明洪武三十年春闱会试，主考官翰林学士刘三吾、白信韬从全国几百名举人中点出宋琮等52人为所录进士，但是出人意料的是，这52人竟全是南方人。接着殿试状元陈安也是南方人。北方举子一片哗然，极为不满。认为刘三吾、白信韬因是南方人，故意偏袒南方而压制北方。
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北方举子决心讨回公道，很快便由群起议论发展为聚众闹事，他们用石块砸向皇榜，同时还书写了大量责问主考官袒南抑北的“大字报”贴满了南京城的大街小巷，礼部官员急忙请求锦衣卫予以镇压，仍然无法控制事态。消息终于传进皇宫，惊动朝廷。
朱元璋非常震惊，急召主考官刘三吾觐见。而刘三吾奏称所取之士均以文章优劣为据，尽管都是南方人，但确为公平的结果。朱元璋则认为南人尽占皇榜不尽合理，他本意是培养一批北方学子以加强北方边境的防守力量。然而刘三吾性情耿直，不同意改变考试结果。面对只认死理的刘三吾，朱元璋动了真气，下令韩林院张信主持会试复查。
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到了公布复审结果之日，张信先是拿着几份落选的北方举子试卷一通夸奖，这时朱元璋露出笑容，满朝官员也都认为原榜翻案已定。只是万万没想到的是，张信接着又奏道：“只是，这几份试卷与前榜录取的试卷相对照，发现南北考生成绩的确相差悬殊，最后一名的刘子信也比北方的优秀考生高出许多。北方举子的试卷仅列第53名。”
此言一出，满朝皆惊，朱元璋更是气得呆了，他万万没想到平时行事一向有眼色的张信，居然会变着法子顶撞自己。这时的朱元璋已经动了真怒，命令刑部对刘三吾、白信蹈和张信三人严加审问。
刚开始，三人拒不承认。在朱元障授意下，刑部用大拷刑讯逼供的方法，将其三人的家眷全部打入大牢。为了平息北方学子的激愤，在朱元障授意之下，刑部捏造刘三吾、白信蹈是蓝党，张信是胡党，有谋逆之心。刘三吾被流放充军，而张信、白信蹈则被凌迟处死。
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而这一次所有录取的举子也全部取消资格，当科状元按行贿罪被判处死刑。同年的五月，由朱元璋亲自阅卷，钦定任伯安等61人为进士，这回全是北人，无一南人。史称“南北榜”之争。此后，明朝科举一律分南北榜取士。至此，明朝的南北榜公案了结。
其实，现在看来，这一明初科场大案中主考刘三吾作弊的可能性极小。但是他吃亏的地方就在于不解圣意，更不懂的其中的政治需要，完全凭借自己的执念凭卷定夺，太认死理，不仅给自己召来大祸，还白白连累了好不容易考上状元的陈安搭上了一条性命，而朱元璋之所以借机生事，大动干戈，无非是向北方示好，以换取他们对于刚刚建立的大明朝的支持。只是，这位爷的手段，也确实有点太狠了。