两汉王朝有一个共同特点，即是皇帝都喜欢任用自己妻子的父兄辅政，是为外戚。外戚辅政、擅权，国家固然深受其害，然外戚集团本身，也祸事连连。终两汉四百年江山，掌权的外戚数十家，仅有几家能够保全。
西汉王朝自汉兴至平帝，外戚二十余家，保全者仅四家而已：景帝王皇后，宣帝许后、王后，哀帝母丁姬。其余的外戚家族，虽然都能风光一时，最后的结局，有的凄惨如武帝卫后和她卫氏家族，不仅卫后被逼自杀，卫氏还夷灭三族;有的虽然自身能够保全，却仍有亲属在权力漩涡中难以自拔，如文帝母薄太后其弟薄昭被杀。
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而东汉的外戚，能保全者更少，仅光武帝的郭后、阴后，明帝的马后而已，其余的外戚家族，被杀被屠者，比西汉之时更为惨烈。
两汉的外戚虽然频遭祸事，却有一个皇后，虽然失宠被废，连儿子都丢掉了太子之位，却仍能得到皇帝恩礼相待，后家也能保持荣华富贵。
话说东汉的开国皇帝光武帝刘秀年轻的时候最大的志向就是：“做官当做执金吾，娶妻当娶阴丽华。”很显然，年轻的刘秀暗恋上了邻家女孩阴丽华。所幸，刘秀生活在一个乱世。他聚众起兵，反抗新莽王朝的暴政，大破新王朝的军队。所以，他如愿以偿地娶到了美丽的阴丽华做妻子。
这既然是个乱世，便有各种武装力量割据。为了壮大自己的力量，刘秀又娶了真定(河北定县)名门望族之女郭圣通。郭圣通有着刘姓皇族的血脉，其母是真定恭王之女，舅父刘扬袭爵真定王。
刘秀和郭圣通之间虽然是一桩政治婚姻，但两人的感情还是很好。婚后不久，郭圣通便为刘秀诞下长子刘强。公元25年，刘秀称帝，26年定都洛阳，正式立郭圣通为皇后。并且，子以母贵，刘秀又将她的儿子刘强册封为太子。
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而这个时候，原本是刘秀结发妻子的阴丽华却只能屈居贵人。不过，曾经暗恋的邻家女孩的魅力还是无穷的。更何况，“娶妻当娶阴丽华”，这个女人还曾是刘秀“伟大”理想的一部分。于是，在以后的历史中，我们看到，尽管郭圣通贵为皇后，但几次伴随刘秀御驾亲征的都是贵人阴丽华。而刘秀也格外喜欢阴丽华所生的儿子刘阳，甚至动了立太子过早，刘阳才应该做储君的念头。
我们不免会嗅到危险的讯息，想到西汉的开国皇帝刘邦，想到刘邦御驾亲征时身边长袖善舞的戚夫人，想到被冷落的皇后吕雉和太子刘盈，想到戚夫人被做成“人彘”，其子刘如意被毒死……刘秀的后宫会不会重蹈刘邦后宫的覆辙?
刘秀废后非常突然，事先没有任何迹象。不像刘邦之于吕后，他完全没有给郭圣通任何转圜的余地，直接下了道诏书，收缴郭圣通皇后印信，同时册封阴丽华为后。不过，刘秀处置此事并不绝情。他加封郭圣通二儿子刘辅为中山王，给了她一个中山太后的名号。
以后，皇太子刘强主动提出让位。刘秀如愿以偿，册封自己最心爱的儿子刘阳为皇太子，改名刘庄，即后来的汉明帝。刘强成为东海王，刘辅改封沛王，郭圣通于是成为沛太后，其兄弟都得以晋爵封侯。
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七年后，郭圣通的母亲去世，刘秀亲自参加她的葬礼。所以，郭圣通虽然被废后，但仍享有沛太后的尊号，皇帝也对她的娘家人优待有加，给予足够的荣华富贵。即便在刘秀死后，刘庄即位，仍旧厚待郭氏一族。
从这个角度来讲，郭圣通比起以前那些或囚或死甚至全族被屠被杀的废后来说，也算幸运吧。