同治无子，慈禧不想让溥字辈的宗亲继位。因为溥字辈上台，就意味着慈禧成为太皇太后，而丧失垂帘听政的权力。所以，慈禧将自己的妹妹所生的载湉(光绪)过继给咸丰，让光绪继承咸丰的大统，而非同治的大统。这样，慈禧仍旧是太后，依然可以垂帘听政。但是按照约定，光绪以后有了儿子，还得将儿子过继给同治，继承同治的大统。于是慈禧又将自己的侄女嫁给光绪，希望由二人之子将来继位。可是光绪不喜欢这位表姐皇后，两人一直没儿子。慈禧也严控光绪的后宫，光绪也无子嗣。过继也就无从谈起了。
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慈禧迟迟不放权，光绪也迟迟不得亲政。光绪亲政后，依旧不能掌权。在光绪亲爹老醇王(同治年间反对重修圆明园的急先锋)的主持下，巧立名目，花大力气修颐和园，甚至不惜动用海军军费，就是为了讨好慈禧，方便光绪掌权。戊戌政变之后，光绪被幽禁，慈禧一度想行废立，都定了人选，但囿于中外局势而未能实行。慈禧回銮前后，应该已经考虑后事了。她多方考察光绪的弟弟载沣，培养载沣。而她走的最重要的一步棋是将荣禄之女嫁给载沣，希望她与载沣的儿子能够继承同治和光绪的大统(兼祧)，再由自己的侄女、光绪的皇后来垂帘听政。这么做的用意很明显，慈禧不希望新皇帝将来清算自己。
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至于光绪怎么死的?至今无定论。但我认为他杀可能性居大。慈禧肯定知道自己身体不行了，所以对光绪下手，但未必料到自己在光绪死后的第二天就死了。而溥仪继位，毫无悬念，多年筹划，一朝实现。只是授命载沣为摄政王，怕是慈禧无奈的选择，但尚在其意料之中。
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皇帝幼小，隆裕懦弱，这不是她所能改变的现实。以上基本算是家事安排，慈禧也不指望隆裕和载沣能挽大清危局，无非确定个皇帝，给侄女一个好的归宿。至于国事，就由张之洞、袁世凯他们帮衬着载沣办理吧。
由上可知慈禧的权力欲有多强，主意都打到孙子辈头上。女主干政，皇权不稳，算是满清覆灭的原因之一。统治阶层内部矛盾重重，指望他们推进变革，何异于缘木求鱼。