说到七夕，人们的第一反应是牛郎织女鹊桥相会，把七夕等同于中国的情人节。在古代，七夕的确和牛郎织女传说关系密切，但它是以女性为主体的综合性节日，这一日女子会访闺中密友、祭拜织女、切磋女红、乞巧祈福，因此七夕又有“女儿节”的称谓。女性欢天喜地竞技娱乐的日子，男子也凑个热闹在一旁欣赏，男女定情只是“女儿节”盛会中的副产品。
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牛郎织女的传说来源于人们对星辰的敬畏和崇拜
文献中最早出现“牵牛”、“织女”记载的，是创作于西周的《诗经·小雅·大东》：“维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章，皖彼牵牛，不以服箱。”此时的牛郎织女还只是天上二颗被人格化了的星辰，可见牛郎织女传说最初来源于人们对星辰的敬畏和崇拜。
根据湖北云梦县睡虎地秦墓中的战国晚期竹简《日书》的内容，牛郎织女婚姻的悲剧性已初现端倪，并得到广泛流传。“戊申、己酉，牵牛以取织女而不果。不出三岁，弃若亡。”意思是说，戊申、己酉，牵牛迎娶织女的婚姻非常不幸，若人们在这种时候结婚，丈夫三年内会离弃妻子。
汉初《淮南子》中有“乌鹊填河成桥而渡织女”的记载，两汉时还产生了最早的关于牛郎织女形象的绘画和雕刻。比如班固的《西都赋》和张衡的《西京赋》，都记载了长安西郊昆明池边设有牛郎、织女石像的事情。而东汉《古诗十九首》已经将牛郎织女相爱而不能团聚的传说初步做了一个交代：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许。盈盈一水间，脉脉不得语。”
“七”对女子意义非凡七夕乞巧祈福顺理成章
织女善织，女子通过拜祭织女来祈求获得灵巧的技艺和美满的生活。晋代葛洪的《西京杂记》说，女子乞巧的活动源于汉初刘邦的后宫：“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，俱以习之”，“至七月七日临百子池，作于阗乐，乐毕，以五色缕相羁，谓为相连爱”。晋周处《风土记》中除了描述女子供奉瓜果于庭、祈福祈寿之外，还为七夕首次添加了求子的内涵：“七月初七日，其夜洒扫于庭，露施几筵，设酒酺时果，散香粉于筵上，以祈河鼓、织女，言此二星神当会。守夜者咸怀私愿……见者便拜，而愿无子乞子，唯得其一，不可兼求。”
那么古人为什么要将女子乞巧的活动设定在农历七月初七呢?原来，女娲创造苍生时，在第七日造出人来，初七为“人日”。“七”还是一个非常吉祥的数字：人有七窍，乐有七音，人有七情，天上有七仙女，曹植七步能成诗，日常生活七件事。再加上《黄帝内经》中将七定义成是女子的生命之数：女子七岁齿更发张，二七就发育有了月事，为生育做好了准备，三七四七都是身强体健之时，五七身体渐渐衰弱，六七开始生白发，七七天癸竭，生育能力终止。这样一来，七月初七既是人日，七又对女子意义非凡，两个吉祥数字叠加，七夕乞巧祈福顺理成章。
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南朝时，牛郎织女的故事进一步完整，织女成为天帝之女，许嫁河西牵牛，但织女婚后消极怠工，天帝怒，责令归河东，使牛郎织女一年相会一次。牛郎织女爱情故事的缘起并非偶然，是中国“男耕女织”生产生活方式的产物。
宗懔《荆楚岁时记》记载了南朝七夕乞巧的流程，特别提到了蜘蛛结网会带来好兆头：“是夕，妇人结彩缕，穿七孔针，咸以金银输石为针，陈瓜果于庭中以乞巧，有喜子网于瓜上，则以为符应。”
托白居易的福七夕成了定情的代名词
唐代秉承南朝之风，《开元天宝遗事》记载了盛大的穿针乞巧仪式：唐玄宗与杨贵妃在华清宫游宴，七月七日夜，宫女们盛陈瓜果、鲜花、酒馔，列于庭中，乞求于牵牛、织女，又各捉蜘蛛，闭于小盒中，第二日视蛛网稀密，密者言巧多，稀者言巧少，引得民间纷纷效仿。至于长生殿的私语，托白居易的福，七夕成了定情的代名词。
唐代以七夕为题的诗就达八十多首，从唐诗中也可以看出当时的乞巧盛会。崔颢诗云：“长安城中月如练，家家此夜持针线。仙裙玉佩空自知，天上人间不相见。”
宋代以后，城市中商业的繁荣推动了七夕节的发展，节日的气氛非常浓厚，车水马龙、人声鼎沸。罗烨、金盈之编辑的《醉翁谈录》写道：“七夕，潘楼前买卖乞巧物。自七月一日，车马填咽，至七夕前三日，车马不通行，相次壅遏，不复得出，至夜方散。”
宋代妇女陈瓜果、穿针乞巧，蜘蛛网占与前朝类似。她们还会在瓷器内用水浸绿豆、小麦，生芽数寸，以红蓝彩楼束之，谓之“种生”，此外还在庭院中盖彩楼，谓之“乞巧楼”。孩子们在七夕也可以参与乞巧活动，男孩“乞聪明”，女孩“乞巧”：“京师小儿各置笔砚纸墨于牵牛位前，书曰：‘某乞聪明’。诸子女致针线箱笥于织女位前，书曰：‘某乞巧’。”
七夕这天，大街上皆卖“磨喝乐”，又名“摩睺罗”或“摩罗”，是以雕木彩装为底座的泥塑土偶，或用红纱碧笼装扮，或饰以金珠牙翠。“磨喝乐”或“摩罗”是梵语音译，本意为佛经中的神名，宋代七夕至此出现了佛教因素。
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两宋时可以说是七夕节的鼎盛时期，全宋词中以七夕为题的作品超过百首，鹊桥仙更是成为佳作频出的词牌名。
将七夕称为“女孩儿节”自元朝始
最早将七夕称为“女孩儿节”的，是元朝人，元《析津志》云：“宫廷宰辅之士庶之家咸作大棚，张挂七夕牵牛织女图，盛陈瓜果酒饼，邀女流作巧节会，称曰女孩儿节。”
明清时期，北京地区端午、七夕、重阳都有“女儿节”的叫法。七夕“女儿节”的穿针习俗变为丢巧针乞巧，乞巧时间由夜间变为午间。女子乞巧时，将装满水的碗放在正午的阳光下，再将绣花针放在碗里浮起来，如果针在水中的影子如花似云，或呈鸟兽形，就认为“乞得巧”;如果影子粗笨似槌，或弯曲不成形，就认为“乞得拙”。清代七夕，北京“女儿节”又将丢巧针改为丢细枝或松针。
清代江南女子还有七夕染指甲的习俗：“七夕，妇女采凤仙花捣染指甲，红如琥珀可爱。”而且，染红指甲还有一个神奇的功效，能令老年人眼睛不花。《清嘉录》记苏州七月风俗：“捣凤仙花汁，染无名指尖及小指尖，谓之红指甲。相传留护至明春元旦，老年人阅之，令目不昏。”