在古代封建社会体制下，女人基本上没有什么发言权，都是男权主义占主导地位，古代的婚姻制度就是女人地位低下的最好见证，男人除了三妻四妾以外，还有一种女子可供他们肆意玩弄，这类女子既不是妾又不是普通的丫头，这类女子在古代称为“通房丫头”，所谓通房丫头就是指主子夫妇行房事的时候，她不但可以贴身伺候，还可以在主子招呼下，一起行房。
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在中国古代婚姻制度中通房丫头的地位要低于妾。只有办了手续、有了名分的通房丫头才能称妾。通房丫头在性事上和妾差不多，地位却不如妾，但要高于一般的丫头。不过大多数通房丫头的命运最后都不如一个普通的丫头，能够上升为妾的简直是少之又少。
通房又分为婚前通房和婚后通房。
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婚前通房的作用是：少爷在成长过程中，随着年龄的增长必定有很多困惑之处，由于父母等长辈不好直接说，那就需要一位年龄大点，懂得这些的亲近丫头来对少爷做出引导和解答，特殊甚至引导实战，以避免少爷憋不住火，作出不礼之事或者被人勾引出去嫖昌宿柳。
需要说明的是婚前通房丫头的命运是最惨的，婚前通房是大户人家教育少爷用的，说到底，婚前通房也就是被当做一种工具，但是等到少爷娶亲的时候，女方家为了面子是不允许伺候过少爷的通房丫头在的，所以婚前通房在夫人进门后就会被遣散。就如贾琏婚前的那两位通房，就是凤姐过门之后遣出的。婚前通房被遣散后不可能再找到新的主人家，有一些还怀了骨肉，而主人家给的遣散费根本不够她们生活，可想而知她们的结局是惨淡的，被玩弄之后又被无情的抛弃。
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而婚后通房是女主人用来留住男主人的一种手段而已，为了避免自己怀孕或是生病期间男主人出去寻花问柳，女主人一般会安排陪嫁过来的丫头与男主人同房。当然要成为通房丫头条件也是很高的，一般都是女主人最信任最亲密的丫头才行，成为通房丫头后，这部分人的地位比一般丫头的身份地位要高一些，但是说到底也只不过是沦为男人发泄的玩物。
总之大多数通房丫头逃不过被肆意玩弄的命运，运气好的得到一个妾的位置，运气不好的被玩弄后遭到遣散，连混口饭吃都艰难。红楼中的平儿是一个运气好的通房，因为随同凤姐参与管家活动，下人们都讨好奉承她，尊称她为平姑娘，但是像平儿一样的毕竟是少数。