现代社会上有些所谓的换妻游戏可谓是伤风败俗，但这并不是那些无聊的人想出来的新招，这些事情其实在古代就早有发生。
封建社会讲究无后为大，再加上妇女社会地位低下，所以很多时候女人就成为了生育的工具。很多时候，女人甚至被随意买卖，即使已为人妻也有可能被自己的丈夫出售。你以为男人都怕被戴绿帽子吗?其实历史上典妻并不少见。
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发生这种现象的首要原因就是家贫。高官富人不仅有妻子，还经常有一群小妾，而贫苦的人很多连老婆都娶不起，可是又需要传宗接代或者娶了媳妇的也迫于家贫，所以就把自己的老婆出租或者出卖来换取利益。
尤其是清代，在南方的很多地区都流行典妻这种风俗。基本上的情况就是短期出租，为对方生下孩子，到了时间又领回来。在这期间出租妻子的丈夫能够得到一笔钱，期满以后还要再拿钱去赎。
有的出租时间长达五年十年，在这期间女人在另一家生儿育女，很多时候人们甚至难以分辨谁是她真正的丈夫了。
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清代北方也有这样的现象。根据记载，清朝雍正、乾隆时期在甘肃也流行这样的风俗。有长期典租，也有短期。大部分是因为有的人家里太穷，但是又想要传宗接代，于是就会租别人的妻子。
在出租时还有正规程序，需要订立契约，写清楚具体的年限或者直接说好以生下儿子为时限，到了时间立刻要返回到原来的丈夫身边，绝对不能多做停留。在这种交易中，女性的尊严怎样可想而知。
近代有一篇很知名的小说，其中的女性主人公就被自己贫苦的丈夫出租给秀才和地主这些妻子不能生育的人，为他们生下儿子，写尽了人性悲凉。
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还有一类情况就是短期租妻的。如果前一种是把女人彻底当成生育工具的话，那么这一种就是把妻子当做娼妓来谋利了。一般这种交易就在原来的丈夫家里，原夫回避，把妻子提供给外来的生意人之类的临时“租客”。原夫靠这个收钱，到期停止。甘肃地区的这类一般时限还比较长，而在江苏地区就是彻底的一次性交易了，和嫖妓没有什么区别。
若说古代都是一夫多妻的话也不准确，有些地方其实也有一妻多夫。贫穷的兄弟们共同娶同一个女人，生下的孩子也不分彼此，依次排序而分。
有关典妻，除这些之外还有种种千奇百怪的花招，不一而足。女性社会地位的底下的封建社会，良家妇女可不一定真的能如愿以偿的“良”，有很多都会迫不得已的做了娼妓勾当，这不是她们所愿，不能责怪她们，可是又该怪谁呢。