《三国演义》中的木牛流马一直是个谜，让无数人为之痴迷。这种独特的运输工具，是诸葛亮在北伐时，为解决大军粮草的运输而发明的，其载重量在四百斤以上，行程可达三十里。但随着时间的推移，这种运输工具失传了，至于木牛流马究竟是种什么样的工具，千百年来人们看法各异，争论不休。
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木牛流马确实存在过，在《诸葛亮集》中便有记载，并且记有其详细的制法和附图。不过随着竹简的老化，大部分附图丧失，字迹模糊错位，又几经传抄，原文更是残缺多误，加之文中混有方言，更是让后人难以理解，最终导致复原工作难上加难。
《三国演义》中对于木牛流马简直是神一样的描述，它既可以不吃不喝，又能远行。这种不符合科学规律，类似于永动机的工具，明显违背了“能量守恒定律”，也只能当作是小说家的杜撰而已。
木牛流马究竟是种什么样的运输工具，现存的主流意见有这么几种：
木牛流马是经诸葛亮改进的普通独轮推车，这种说法见于《宋史》。木制独轮小车在汉代称为鹿车，在改进后称为木牛、流马。木牛有前辕，行进时人或牲畜在前面拉，人在后面推;流马没有前辕，行进时全靠人推。蜀地偏处西南一隅，蜀道崎岖，马匹等牲畜更是有限，运输粮草也只能靠人力，这种独轮车便应运而生。不过这种独轮车的机械原理十分简单，诸葛亮的本领也不至于如此平庸，更无须对木牛流马大书特书。
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另一种意见认为，木牛流马是种独特的自动机械。据《祖冲之传》记载，祖冲之在木牛流马的基础上，造出了更胜一筹的自动机械。以此可以推见，在三国时期利用齿轮制造自动机械已属常见。备受推崇的木牛流马不可能是汉代已有的独轮车，很可能是运用齿轮原理而制作的自动机械，但遗憾的是，祖冲之也并无任何实物、详图留于后世。
第三种意见认为，木牛流马是种独轮车和四轮车。木牛有前辕，一脚四足，一脚便是指一个大车轮，四足是前后两旁所装的四根木柱;流马前后四脚，即改良的人力四轮车。
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结合蜀地的环境，从川西到秦陇地区，沿途既有平原又有山地，尤其是出川的蜀道，又窄又险。木牛载重量大，行进缓慢，比较适合在平缓的道路上运行;流马有四轮，专门用于山区的运输，尤其是过栈道时，方便通过。
如今民间制作的木牛流马多种多样，各学者对木牛流马的解释也不尽相同。只是有一点疑问，假如木牛流马真的如此好用，应该被大力推广而广泛流传，却为何会失传。看来木牛流马的使用也是有相当的局限性。