刽子手是古代特有的职业，到清朝被灭后才逐渐消失。古时候处理死刑犯是用斩首来解决，而这项工作由刽子手来完成。但随着历史的进程，枪毙代替了斩首，刽子手就正式失业了。
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邓海生作为清朝最后一名刽子手，一辈子砍头为业，累计超过300个。但干这一行并不简单，不是谁都能干的，想干需得有师傅带。还得把刀法练到了一定程度，才可以到刑场上去砍头。在这之前他们每天要做的就是，刻苦练习刀法，已达到娴熟的地步。一般都是拿些冬瓜、南瓜之类的来练习，如果手法不够好，刑场表现不佳，就意味着这行混不下去了。所以，邓海生为了成为一名优秀的刽子手，对师傅教导那是铭记于心。
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这一行工资非常的高，每砍一位犯人，邓海生都可以拿到4个大洋。这在当时意味着什么?相当于一个普通人家一年的收入，因此绝对属于高收入。但是还不止这些，很多囚犯的家人都会打点刽子手，不仅为了让他们下刀温柔点，而且还希望下刀时能做到断头连皮，这样就可以让死者留个全尸。这对邓海生这种手法高超的刽子手来说，那是轻而易举的事情。
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后来出现枪决囚犯，邓海生就再也干不了这行，直接失业了。虽然这时候他赚了不少钱，但亲戚朋友却不敢和他来往，因为他们都怕晦气。邓海生自知作孽太多，想通过积德行善来赎罪，希望能出家念佛，但却没人敢收留他。终其一生他都未娶，更没有一儿半女，以致绝后终老。