在中国古代，历代后宫宫女人数都是庞大的，作为帝王制度下的产物，古代女子只要成为宫女，想回头就很难了。所谓一进宫门深如海，古代皇宫内院，一个皇帝坐拥三千佳丽，而为他们服务、供他们驱使的宫女生活到底是什么样呢?
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古代宫女一经选入宫内，便失去自由，大都是衣食菲薄，住所简陋，终身苦役，不能与父母相见。繁琐的礼节，森严的等级，不时的凌辱，几乎无出头之日。她们被严格控制，并被教习《女训》等书籍来扭曲她们的心灵。宫女稍有违规者，就要被处以“提铃”和“板著”。两者都是极其折磨身心的体罚。
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宫女生病都是不能就医的，任其自生自灭。宫内规定：“宫嫔以下有疾，医者不得入，以证取药。”得病后的宫女要靠自己的生命力延续时日，而且不能减轻劳动。运气好的太医见可怜，偷着给一点药，或其他宫女在太医那里偷点药，或许能多活一些时日。尤其生活条件的恶劣，经常有大量宫女染病，染病的宫女，因为身体不适，更容易出错，所以更容易受到刑罚。
宫女不定时还要为帝王殉葬，等待殉葬的三十余名宫女吃完饭后，被引入一宫殿，凄惨的哭声震动宫殿。宫女们依次被送上木床，太监们将宫女的头颈按入丝带的套圈内，然后抽去木床，宫女在惨烈的挣扎中停止了呼吸，一个个像伸着长长脖颈的雉鸡一样吊挂着。
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明朝在中国历史上把变态残忍的殉葬之风推向了一个高潮。《明史后妃传》记载一个民间少女郭爱被选入宫中仅20天，朱瞻基死了，她得知自己被列入殉葬名单之后，含泪写下一首绝命词：“修短有数兮，不足较也;生而如梦兮，死则觉也;失吾亲而归兮，不足较也;惭余之不孝也，心凄凄而莫能已兮，则可掉也。”
由于这些宫女进宫时大都情窦初开，正是女子怀春的大好年华，对性生活有着强烈的渴求。因此她们会和太监结为“对食”。据有关史料记载，这些深宫中遭到性压抑而孤独寂寞的宫女，解决性饥渴最主要的途径就是找太监相互慰藉，相互愉悦，因此太监也就成了她们重要的性伙伴。她们像夫妻一样生活，以此来打发空闲时间。