顺治帝与董鄂妃的爱情悲剧，历来为世人所瞩目。迷离的身世，凄婉的爱情，红颜薄命的原因……她的一生为后世留下太多的话题。
特别是董鄂妃的来历，曾引起人们的种种议论和猜测。
民间一度盛行董鄂妃是汉女的说法。董鄂妃，名董白，字小宛，系苏州名妓，才貌双全。在清军南下时董氏被掠，因貌美绝伦而被送至皇宫，成为顺治帝的宠妃。
实际上，这位苏州名妓在清崇德七年(1642)就已经被江南才子冒襄金屋藏娇，媒人就是大名鼎鼎的钱谦益。而清军在顺治二年(1645)南下时，冒家的财产确实被洗劫一空，但董小宛并未成为战利品被送到北京。
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董小宛在顺治八年(1653)去世，实际上比顺治还大十几岁。显而易见，董小宛并非董鄂妃。
其实，据清史记载，董鄂妃是内大臣鄂硕的女儿，生于清崇德四年(1639)，隶属于满洲正白旗，是一位真正的满族女子。
在盛行早婚的时代，13岁左右基本完婚，但比顺治小一岁的董鄂氏却何以迟至18岁才入宫掖?更何况，18岁也早就过了入宫待选的年龄。但在清代官方的记载中，对董鄂氏入宫前的身世一直讳莫入深。
有一个非常流行的说法，认为董鄂氏本顺治弟媳、襄亲王博穆果尔的福晋，与顺治有了私情之后，年轻的亲王愤而于当年七月自杀，顺治则迫不及待地在弟丧才27天的时候，就把弟媳给召入宫中封为“贤妃”了。
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不过《汤若望传》为董鄂妃的来历提供了线索：“1658年(顺治十五年)皇帝遭遇了一打击。第三位皇后所生之子，原定为皇位继承者的，于生产后不久，即行薨逝。……这位太子的母后不久崩殂。”
《汤若望传》还指出：“顺治皇帝对一位满籍军人之夫人，起了一种火热爱恋，当这位军人因此申斥他的夫人时，他竟被对于他申斥有所闻知的天子，……亲手打了一个耳光。这位军人于是因怨愤致死，或许竟是自杀而死。”
“皇帝遂将这位军人的未亡人收入宫中，封为贵妃。这位贵妃于顺治十四年产生一子，是皇帝要规定他为将来的皇太子的，但数星期后，这位皇子去世，其母后不久也薨逝。”
显然，这里所说的“第三位皇后”与“贵妃”是指同一人，即皇贵妃董鄂氏。
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《汤若望传》并没有将董鄂妃与襄亲王博穆果尔相联系，然而《清世祖实录》的有关记载，恰巧为人们提供了理由：顺治十三年(1656)七月初三，“和硕襄亲王博穆果尔薨，年十六”。八月二十五日，就有拟立“内大臣鄂硕之女董鄂氏……为贤妃”的旨意，九月二十九拟立“董鄂氏……为皇贵妃”。
不止于此，据《清世祖实录》记载，拟立董鄂氏主贤妃的当天，以及拟立董鄂氏为皇贵妃的前四天，清廷都曾遣官致祭和硕襄亲王博穆果尔，这似乎更反映出册立董鄂氏与致祭襄亲王两事之间，有着某种内在的神秘联系。
董鄂氏是通过命妇人入侍后妃的机会，出入宫禁，得以与顺治帝相接触，并双双坠入爱河。董鄂氏为有夫之妇，顺治这样做无疑是夺人之妻。因此，孝庄虽然让顺治下令停止命妇入侍，但却已经无法阻止顺治将董鄂氏纳入后宫了。