包子是一种古老的传统面食，距今1800多年，相传由三国时期诸葛亮发明。但“包子”这个名称的使用则始于宋代。相传三国时期，诸葛亮率兵攻打南蛮，七擒七纵蛮将孟获，终于使孟获终于臣服。诸葛亮班师回朝，途中必须经过泸水，军队车马准备渡江时，突然狂风大作，浪击千尺，鬼哭狼嚎，大军无法渡江。此时诸葛亮召孟获问原因。原来两军交战，阵亡将士无法返回故里与家人团聚，故在此江上兴风作浪，阻挠众将士回程。大军若要渡江，必须用49颗蛮军的人头祭江，方可风平浪静。
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诸葛亮心想两军交战死伤难免，岂能再杀49条人命?他想到这儿，遂生一计，即命厨子以米面为皮，内包黑牛白羊之肉，捏塑出49颗人头。然后陈设香案，洒酒祭江。从此，在民间即有了“馒头”一说，诸葛亮也被尊奉为面塑行的祖师爷。诸葛亮创始的馒头，里面加上了牛羊肉馅，工序复杂且花费较多。于是，后人便将做馅的工序省去，就出现了白馒头(不带馅的)。之后包子的种类越来越多，有小笼包、中包、大包。包子里的馅更是多达几十种，猪肉、羊肉、牛肉、粉条、香菇、豆沙、芹菜、包菜、韭菜、豆腐、木耳、干菜肉、蛋黄、芝麻等等。而包子真正吃出花样的是在宋朝。
公元1015年，大中祥符八年二月，宋真宗的太子诞生，真宗皇帝十分高兴，便蒸了包子遍赏群臣。王公大臣领回去掰开一看，里面的“馅”竟是金银珠宝。这还不算什么，真正牛的是北宋大奸臣蔡京。蔡京的包子才是历史最牛的包子，他的一盘包子价值近三十万人民币，堪称天价。蔡京是北宋有名的大奸臣，此人最喜欢吃鹌鹑羹和蟹黄包。蔡京每吃一次鹌鹑羹，需要杀鹌鹑300只。而蔡京最喜欢吃的是吃蟹黄包，不过蔡京的蟹黄包可不是一般的蟹黄包。
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蔡府后厨专设的包子组，包子组下又分制馅、制皮、蒸锅等小组，而在制馅小组内又分配料、调味等，配料下又分几个专业，如蟹肉、葱丝、姜丝等。所以，蔡京做一盘蟹黄包的花费就是一千三百贯钱。那么，一千三百贯是多少钱?
按照当时货币兑换是：1两黄金=10两白银=10贯铜钱=10000文铜钱。一千三百贯钱就是一百三十两黄金。而当时的一两黄金折合成现代的人民币是1480元，但也有说人民币3000元，我们就按人民币2250元计算。因此，一千三百贯钱就是人民币292500万，近30万。也就是说蔡京吃一盘蟹黄包就要花费近30万人民币，相当于当时50户普通家庭一年的收入总和。堪称史上最贵的包子，叫天价包子。当然，30万对于有些人来说不算什么，但蔡京的蟹黄包有钱还不一定能吃到。据说蔡京只有在重要客人到府上作客才会上这道蟹黄包。
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《鹤林玉露·镂葱丝》中还记载了这样一个故事。徽宗年间，有人买了一个小妾，小妾自称是太师蔡京府上包子厨房的。那人很高兴，便让她蒸包子，奈何小妾却推辞说不会。那人问：“你不是太师府包子厨房的，怎么不会?”小妾回答：“妾是包子厨房专管切葱丝的。”这才真是“低调的奢华”。当然，这种天价包子也只有蔡京这种大奸臣想得出、做得出。众多周知，蔡京和王黼(fu)、童贯、梁师成、朱勔(mian)、李邦彦等一起被称之为“北宋六贼”。这六个人贪赃枉法、横行霸道、为非作歹，弄得民不聊生，时人唱：“打了桶(童贯)，泼了菜(蔡京)，便是人间好世界。”
蔡京此人天生长着一副奸臣相，凶狠狡诈，舞弄权术。蔡京曾是王安石变法的追随者，王安石遭贬，他又积极支持保守派司马光，受到司马光的赞扬。仅从这一点上看，蔡京就是个投机分子，谁在朝廷上掌权，他就投靠谁。蔡京的确是又奸又坏的小人。