刘邦当皇帝的时候，匈奴的冒顿单于几乎是每隔几年就来求一次婚，那时候，由于冒顿在统一草原部落时，连年征战，费用庞大，草原元气还未恢复，冒顿常常感到财政上有压力。他来求婚，一来是要娶公主，更重要的是来要那份丰厚的嫁妆。他对所娶的是公主还是宗室女并不介意。朝中大臣都说：“冒顿简直是一把搂钱的耙子，他就是摔个跟头也会抓把土的。”刘邦总是劝慰说：“两国约为兄弟，如今弟弟日子不好过，帮衬着点也是应该的，朕是冒顿的岳父，应该让驸马风光点。”
在刘邦死后，冒顿带着公主妻子亲自前来吊唁，他觉得岳父生前对他情意深重，所以哭的很伤心。回去不久，冒顿想起了岳母吕后，岳母就是母，依照胡人的风俗，他有责任来照顾岳母，他不知道吕后是否过得快乐舒心，就在赛马节过后，给吕后写了封信，准备了一些牛羊肉脯，令使者前往长安问安。
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时值盛夏，风雨如磐，这一日吕后临朝，看完了信，柳眉倒竖，杏眼圆瞪，指着来使，大喝一声：“来人，将这使者推出去，给我斩了!”两位侍卫冲过来，将使者按倒在地。满朝文武一时大惊，不知发生了什么事情，只见宫殿外电闪雷鸣，惊雷声声。
吕后将信往地上一掷，大吼起来：“冒顿这畜生，他岳父尸骨未寒，就调戏起岳母来，这明摆是欺负我孤儿寡母。老天不容!这胡人，你把他当人，他非要往牲口棚里钻。”说完嘤嘤地哭起来。
老臣曹参捡起信念了起来：“尊贵的太后陛下，我冒顿是孤独寂寞的君主，生于沼泽，长在草原，我多次到边境来，都希望能到中原游览一番。陛下独立寡居，也是孤独寂寞，我们两个寡居的君主都很不快乐，无以自娱，还不如以己所有，换己所无。”(出自《汉书·匈奴传》)以己所有，换己所无，是性的隐语。
众大臣听罢，高声嚷起来：“可恶，太可恶了!”
“出言放肆，行同禽兽。”
使者挣脱了侍卫的手，挣扎着爬起来，呲牙咧嘴的嚷起来：“尊贵的太后，我想这一定是误会，天大的误会!”使者一边说，一边耸了耸肩膀。
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“误会，什么误会?冒顿已经连续娶了我汉家五位公主，还说他孤独寂寞，这能是误会?”
“尊贵的太后，信只能读，不能嗅，嗅就会嗅出不同的味道。我家单于其实很诚恳，他也知道汉人与胡人风俗不一样，这封信写的很委婉，很含蓄，那是投书问路，他能不能来看望太后你?”
“冒顿能有这份孝心?这明明是亡我中原之心不死。”吕后越说越气，大喊起来：“诸位卿家有何良策?”
话音刚落，只见樊哙出班，雄赳赳地说：“臣愿带领十万兵马横扫匈奴!”
众人见状，纷纷叫好，都想迎合吕后的心意。吕后见状，刚要发话，这时候只见中郎将季布出班，指着樊哙的鼻子说：“好你个樊哙，真该斩首，当年高祖率领四十万大军，尚且被围困在白登，如今你用十万人马就能横扫匈奴?这简直是撒谎!”众人见季布说的严肃，都惊恐起来，觉得用兵不妥。
这时候，来使耸耸肩，一副无可奈何又绝望的样子：“想不到我家单于一片好心竟被当作驴肝肺。”陈平出列，指着来使说：“你家单于之情，必有玄机，你就说说他是如何好心。”
来使看看陈平，说：“在我们草原，家里死了男人，那是很不幸也很危险的事，茫茫草原，白天会碰到野兽，夜里会面临狼群，周围毫无人烟，寂寞孤单。哥哥死了，弟弟就要接管嫂子，草原上娶后母、娶岳母、娶嫂嫂很正常，是责任也是保护。在你们汉人眼里就变成了禽兽?”陈平一听觉得有理，点了点头。觉得这礼俗复杂微妙，不能把事情闹大，闹大了也许既丢人又失礼，就对吕后说：“太后，这事就由臣来处理，你尽可放心，不必生气。”
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陈平回去后，替吕后写了两封信，一封给公主，一封给冒顿，婉拒了冒顿的好心。公主也给吕后回了封信说：“母后，你误解了，冒顿若想图谋中原，他会发兵打过去，哪有先通知对方的?母亲在汉地，孩儿在草原，这汉胡礼俗还真不是一封信能说明白的……”
吕后见信，心也安了下来。不久，她又挑了一位宗室女，备了一份丰厚的嫁妆，给冒顿送去。
终吕后之朝，汉匈无战事。这才有了后来的“文景之治”。