孟姜女哭长城是中国四大民间传说之一，可谓家喻户晓，妇孺皆知。尽管人们可能会怀疑孟姜女是不是真的哭倒了长城，但多数人还是坚信至少孟姜女是哭过长城的。也就是说，她的老公杞梁是真的被抓去修长城，并且死在了长城脚下。然而这与史实不符。
一、杞梁究竟是怎么死的
历史上是有杞梁这个人的，不过他不是秦朝的民工，而是春秋末期齐国的大将。
齐灵公率领齐国军队攻打莒国，手下大将杞梁担任先锋，率领三百勇士先行，结果因为轻敌而中了埋伏，杞梁老兄阵亡。
齐国大军随后杀到，莒国知道不是对手，干脆投降了。于是，两国讲和，齐灵公带着齐军回国。
回到齐国首都淄博的时候，齐灵公在城郊遇上了杞梁的妻子，于是向她报告了杞梁战死的噩耗，同时表示吊唁。
“如果我老公有罪，也就不用您吊唁了;如果是为国捐躯的烈士，那就该到我家里吊唁，在这荒郊野外的，吊什么唁?我不接受。”杞梁的老婆当时就不干了，认为这样是羞辱了自己的老公。
齐灵公受到了批评，但是并没有恼怒，而是感到惭愧。于是，第二天登门吊唁。
这段故事记载于《左传》，是历史真实。至于杞梁的老婆叫什么，并没有记载。事实上，春秋时期女子是没有名字的。
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但是，这段故事经过随后一千多年的改编，就完全走了样。
二、杞梁妻哭倒杞国城墙
到了战国时期，《檀弓》一书引曾子的话时对这段故事作了修改：“其妻迎灵柩于路而哭之哀。”
从这里开始，杞梁妻哭了。
《孟子·告子下》中，淳于髡的话又作修改：“杞梁之妻善哭其夫而变国俗。”
从这里开始，杞梁妻不仅哭了，而且善哭，而且成了国俗。
西汉时，刘向在《烈女传》中写道：“杞梁之妻无子，内外无五属之亲，即无所归，乃枕其夫之尸于城下而哭之，内诚感人，道路过者莫不为之挥涕，十日而城为之崩。”
这段话的意思是，杞梁妻没有孩子，连亲戚老表都没有，老公战死了，自己孤苦一人，无所依托，于是趴在老公的尸体上哭了十天，过路的也都被感动得哭了，十天之后，把城墙给哭倒了。
这段话当然都是杜撰，其实当时的齐国福利很好，作为烈士家属，杞梁妻的待遇应该是不错的，完全不存在老公十天不能下葬的问题。而且，对于这样的寡妇，国家会帮助她再嫁，也不存在无依无靠的问题。
那么，到这里，杞梁妻哭倒了城墙，哪里的城墙?齐国首都淄博的。
到了东汉时，《杞梁妻叹》琴曲横空出世了，并称曲系杞梁妻自作。至此，杞梁妻还成了音乐家。
紧接着到了西晋，崔豹在《古今注》中进一步写道：“杞梁妻抗声长哭，杞都城感之而颓，遂投水而死。”
杞梁妻哭倒了杞国都城，然后投河自尽。莒国人杀了她老公，结果她把杞国的城墙哭倒了，杞国人到哪讲理去?
现在，孟姜女的传说被列为非物质文化遗产。
三、孟姜女的来历
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到了唐朝，诗僧贯休作诗《杞梁妻》：
秦之无道兮四海枯，
筑长城兮遮北胡。
筑人筑土一万里，
杞梁贞妇啼呜呜。
上无父兮中无夫，
下无子兮孤复孤。
一号城崩塞色苦，
再号杞梁骨出土。
疲魂饥魄相逐归，
陌上少年莫相非。
诗中，贯休大师直接把杞梁变成了秦朝人，并被筑在城墙里，其妻哭崩了秦长城。不过，这似乎不是贯休的发明，而是当年的一种民间传说，说杞梁被抓去修长城，结果被打死在工地并且砌到了墙里。杞梁妻千里寻夫，来到长城却看不到老公，于是痛哭失声，长城倒塌，老公的尸体掉了出来。
故事听上去很凄凉，不过编造的痕迹很明显，因为秦朝是有旅行限制的，没有单位介绍信，杞梁妻根本没有可能来到长城，在半路上就被拦截遣返了，严重的甚至被判刑了。
当时为什么会有这样的民间传说呢?其实还是跟当时的社会状态有关系，或者说这是老百姓借助于这样一个传说来表达不满。因为当时唐朝频繁对外用兵，大量将士战死在北方，甚至尸骨无存，产生了大量的杞梁妻这样的战争寡妇。
直到明代，为了防止瓦剌入侵，再次大修长城，招致民怨沸腾。于是，杞梁妻的故事再次流传并且细化。新加工的故事中，杞梁妻正式获得了孟姜女的名字，而杞梁被更名为万喜梁或范喜梁，加了诸如招亲、夫妻恩爱、千里送寒衣等情节，创造出全新的“孟姜女哭长城”传说。
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之所以用孟姜女的名字，实际上是参照了先秦女子称呼的惯例，孟是家里老大的意思，而齐国国君姓姜，因此推定杞梁妻姓姜。这个名字的意思就是：姜家的大女儿。
四、孟姜女的民间存在
尽管孟姜女的传说纯属捏造，可是并不影响其在民间的存在。
很多地方都在争夺孟姜女故里或事迹发生地。河南卫辉就认为孟姜女在这里哭垮了长城，至今在卫辉池山上能见到孟姜女哭塌长城的泪滴石。河南新乡市区有孟姜女河、孟姜女路、孟姜女桥等名称。其实，这里是赵长城，跟秦始皇没关系。
孟姜女故居纪念馆在山东涌泉齐长城风景区，这里是齐长城，跟秦始皇也没关系。
孟姜女庙则坐落在秦皇岛市山海关，可是，这里的长城是明朝才有的。