杨芷的皇后之位其实来得很突然，对于她来讲，堂姐杨艳已经是晋武帝司马炎的皇后了，按照通常来讲，杨家就不会出现第二个皇后了，至少不会是她。但是世事无绝对，杨艳去世之前，特地用眼泪攻势将杨芷推上了皇后宝座，而司马炎也履行了他对杨皇后的承诺，向天下诏告迎娶杨芷为第二任皇后。
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杨芷是漂亮的，要不然杨艳也不会推荐她。杨艳深知司马炎男儿本色，只有杨家人才能保护自己的白痴儿子司马衷顺利当上皇帝。也不知道她是怎么想的，反正杨芷是要入主中宫了，她父亲自然是很开心，她的叔叔杨珧可不这样想。他上书说：“自古以来就没有一门出二个皇后还能保全家族的，请求把我这份奏章藏到皇家寺庙，一旦那天真地来临，我杨家可以保证不灭门。”
杨芷进宫了，她刚满十八岁，青春可人，美丽纯情，司马炎很宠她，不久，就生下儿子司马恢。应该说，如果能这样一直稳定下去，她会成为皇太后，会成为天底下那个最让人羡慕的女人。
只是，又一个只是出现，她的命运发生转折。
先是司马恢不到两岁就夭折了，她的亲儿子没了，对于后宫的女人来说，很危险。她的父亲杨骏没儿子，也没什么才能，现在女儿当了正牌皇后，那不得嚣张一把?司马炎的重用，让他彻底地忘记了自己是谁。
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他与卫瓘争权，还让病重的司马炎下诏夺回已嫁卫瓘儿子卫宣的繁昌公主，结果卫瓘退位，公主回宫，卫宣病死。他还胆大包天地换掉司马炎身边所有的侍卫，司马炎下的最后一道让汝南王入宫的诏书也被他截获，制止不发。
父亲的专权让杨芷很受伤，一方面是丈夫司马炎，一方面是父亲。最重要的是司马炎去世后，司马衷即位，杨芷成了皇太后，杨骏就再也就不把皇帝放在眼里。如果他很有才，也许会好一些，偏偏他什么都没有，反而被立为皇后的贾南风给整死。
贾南风是权臣贾充的女儿，狠毒，司马衷的怀孕的妃子们都一个个地被她整死，要不是杨芷劝着，她早被司马炎给送进金墉城了，可是杨芷的好心换来的是贾南风的恩将仇报。
杨骏住进太极殿，批奏折，贾南风诬陷杨骏谋反，杨芷为了救父亲，在帛书上写下“救太傅者有赏”的字样，用弓箭射到宫外。这一箭，给射到贾南风手上了，于是，皇太后罪过大了去了。杨芷母亲虽未跟着杨家三族几千人一起赴黄泉，暂时和杨芷住在一起，但也岌岌可危。
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杨芷皇太后的尊号没了，被废黜后住进金墉城。庞氏最终要被处死，临刑前，杨芷抱住她大哭号叫，跪着爬到贾南风那儿，截断头发，前额触地，上表称妾，请求保全母命，贾南风不予理睬。她被迫观刑后，立刻就被送回金墉城，饿了8天之后，死了。死时才三十四岁，做皇后、皇太后共计十五年。杨芷死后，贾南风怕她把这事儿告诉武帝，在她棺材上贴了灵符，并使用些镇邪的符书药物，让她死都不得安宁。
杨芷大好年华入宫，大好年华死去，原本她可以嫁给一个王爷或者将军，但是偏偏做了皇后。才能平平的她，没有远见，无法预料贾南风为恶，也没有才能，不会笼络络司马宗室，不会与重臣联系，只知道凭一已之力劝武帝，求南风，最终不但保不住自己，更间接害了杨家三族，诏书犹在，有什么作用?也许当初杨珧未必看不到将来，只是身为臣子，又能如何?杨艳已经是一个悲剧，而杨芷的悲剧，更让人心酸。