在中国历史上，很早就开始了对学生的军事教育，周朝的标准课程有“六艺”，即礼、乐、射、御、书、数。其中射就是射箭技术，御则是驾驶马车的技术，因为一直到春秋时战车都是战场上重要的作战工具。
孔子是中国民教育的开创者，他在教育过程中，将射御之术看得与礼乐教化一样重要，《孔子家语·观乡射》就记载有孔子教射的内容。
秦汉之时，学校军训则开始走下坡路了。儒家学术逐渐被奉为正统，随着略去军事教育内容的新六艺成为主导，军训的职能弱化为一种礼仪程式。
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隋朝时，开始“偃武修文”大力削减武备，国家教育重点由学武转为修文。科举开始成为主流，文、武分举后，文举不考武学，文人学子为谋取功名，无暇学习军事，军训渐渐被弃之不顾。
到了宋朝，兴文教、抑武事的政策被推向高潮，武将地位被读书士子全面超越。在这样的大环境下，军事训练就变得毫无必要了。这样的情况一直延续到近代，除了历朝历代开国打江山时很短的时间里重视一下军事训练，绝大部分时间都是文人闭门只读书的情形。
近代“军国民”思潮
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近代以降，几千年来“重文轻武”的传统教育受到了西方列强“船坚炮利”的武力冲击，洋务运动以“师夷长技以制夷”为口号，从器物着手，最先发展中国的近代实业与军事，并开设学堂传授西学。
1894年甲午战争中的惨败，全国上下意识到“强兵尚武”的重要性。康有为提出各级学堂应重体育，提高国人的身体素质，并特别提出练习兵式体操。蔡锷第一个倡导了“军国民”的教育，培养具有“国魂”的国民，对国民进行军事训练。
1902年，蒋百里发表《军国民教育》一文，明确提出军国民教育的实施应通过学校教育，训练学生行军、射靶、击剑、野外演习等能力。清政府于1906年终于颁布《教育要旨》，把尚武教育正式列入教育宗旨，正式颁布学校军训的的办法。
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中华民国成立后，教育部颁布《普通教育暂行法》，明确规定高等小学以上体操应注重兵式。之后，许多学校还组织了“少年义勇团”或“童子军”，借以培养学生的尚武精神和军事技能，学校军训迅速展开。
一战结束后，受国际思潮影响，教育界认为德国的战败是“公理战胜强权”的结果，不再强调军事训练了。1922的《壬戌学制》取消了军国民教育，学校军训随之停滞。