1851年，洪秀全在广西境内发动起义，之后建号太平天国，自称天王，在永安分封诸王。在太平天国征战初期，人们常常会见到奇怪的一幕，那就是天王洪秀全时不时的要给东王杨秀清、西王萧朝贵下跪，聆听他俩的训话，有时候洪秀全甚至要挨骂，挨打。按道理讲，洪秀全自称天父次子，杨秀清是老三，萧朝贵是老四，怎么哥哥给兄弟下跪了呢?其实这里面有一段鲜为人知的隐情。
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这事还得从洪秀全起家开始，众所周知，洪秀全原是广东的落地秀才，后来得到一本《劝世良言》，研读后创建“拜上帝教”。他自称是上帝次子，因此在他前面还有“天父”、“天兄”两位“顶头上司”。洪秀全与好友冯云山最初在广东传教，但没取得什么成果。后来两人转战地瘠民穷、剥削严酷的广西地区，拜上帝教一下子得到了下层百姓的广泛支持。
1847年，冯云山因率领“拜上帝教”捣毁庙宇，得罪当地官绅，被逮捕入狱。洪秀全返回广东，组织人员营救。在此期间，群龙无首的“拜上帝教”人心浮动，甚至有随时散伙的危险，此时杨秀清挺身而出，发挥了他的“特异功能”。在一次集会上，杨秀清突然口吐白沫，跌倒在地，浑身颤抖，之后从地上站了起来，声音全变。
杨秀清宣称自己是“天父”下凡，并告诫教众们要团结一致，一起收拾“清妖”，建立人间小天堂。后来萧朝贵也犯了“毛病”，和杨秀清如出一辙，自称“天兄”下凡，安慰广大教众，两人就这样把原本涣散的拜上帝教的信徒凝聚到了一起。
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之后冯云山出狱，洪秀全也返回广西，但“天父”、“天兄”下凡的事实已成，洪、冯两人对杨、萧的伎俩心知肚明，但也没有点破。一旦点破两人，就相当于否定拜上帝教，否定洪秀全的权威。也正是因为杨、萧两人的“特异功能”，所以他俩的地位一下子超过了洪秀全的铁哥们、“拜上帝教”元老级人物冯云山。
永安封王后，杨秀清被封为东王，节制其他诸王，担任左辅正军师，统领太平天国全军。在转战过程中，杨秀清又多次借“天父下凡”向全军传达必胜信念，将全军的意志和力量发挥到极致。洪秀全为了平衡势力，将自己的亲妹妹洪宣娇嫁给萧朝贵，以加强自己的实力，但不想萧朝贵在转战过程中，中炮身亡，老友冯云山也在之前牺牲。
不得不承认的一点是，杨秀清虽然出身贫寒，但治军理政确实能力非凡，就连当时清朝官方都对他评价极高：“其法至严，凡有失利取败，违令私财，重则立斩，轻者责降，不敢徇情，略无姑息。有功亦破格升迁，赏不逾时，而桀骜不驯之徒，遂群焉俯首，甘心服役，至身临矢石而不惴，膏涂草野而无悔矣。”
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常言道“一山难容二虎”，有“天父”这块金字招牌在手，杨秀清后来越加放肆，竟然公开杖责洪秀全，两人的矛盾逐渐激化。后来洪秀全利用诸王之间的矛盾，用韦昌辉除掉杨秀清，之后又用石达开除掉韦昌辉。经过这场变动后，太平天国彻底走向衰落。在今天看来，洪、杨利用宗教的行为颇为可笑，但旧式的农民战争就是这样，缺乏科学的理论指导，所以不可能取得最终胜利!