清代皇帝在选后妃方面，创立了具有自己特点的“选秀女制度”，皇帝的后妃一般都要从旗籍女子中挑选，规定每三年在固定的八旗内部选一次秀女。选择作为后妃的秀女有严密的定制。秀女一般从满、蒙八旗中遴眩凡年龄在十三至十六岁，身体健康无残疾的旗籍女子。被选中的八旗秀女，有的会入宫，但有的可能要配给皇帝的近支宗亲。
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八旗秀女年满十三岁称“及岁”，超过十六岁称“逾岁”。“逾岁”女子一般不再参加选秀女活动，如因故未能阅选者，则必须参加下届阅选，否则虽至二十余岁亦不能出嫁，违者将受惩处。
清朝还有这样一项规定，凡应选的旗女，在未阅前私自与他人结婚者，也将由该旗都统参查治罪。即使的确残疾不堪备选者，亦须各旗层层具结，呈报本旗都统，然后由都统咨行户部上奏皇帝，才能免眩。这项规定在乾隆时期落实下来，所以清朝八旗的女孩，都少不了被清宫挑选的命运。
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八旗的女子一旦被选中，就会被记名成为秀女，在记名期内(一般为五年)不许私相聘嫁，违者上至都统、副都统、参领、佐领，下至旗长及本人父母，都要受到一定的处分。选中留牌子的秀女如果久不复选，而记名期已过，那么这样的女子只得终身不嫁了，冤不冤呀!她们招谁惹谁了?嫁人还得被朝廷管制。
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清宫选秀女由户部主办。开始选秀女时，由户部行文八旗各都统衙门、直隶各省驻防八旗及外任旗员，将适龄备选女子呈报备案。每届入选日期，均由户部奏准，然后通知各旗，具备清册。选秀之日，秀女们来到皇宫前，都在神武门下车，按顺序排列，由太监引入顺贞门，让帝后们选看。
不过选入宫廷的美女绝非升入天堂，极少数人固然可成为后妃，似乎一步登天，但绝大多数孩子都是没有这种机会的，况且即使成为嫔妃甚至皇后，也少不了后妃之间为争宠而明争暗斗，不少人为之心怀杀机，高贵富丽的宫廷中处处是陷阱，一不小心便有不测之祸，所以这清宫选秀女制度绝对是对八旗女人们的身心双重的摧残。