从朱元璋建立明朝到1644年明朝灭亡，明朝皇族的人数多到不可思议。在地方上他们各种巧取豪夺，穷凶极恶，无恶不作，为非作歹。当李自成起兵造反后他们的末日才算到来。
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让我们先来看看皇族人口增长最快的山西。明末山西有晋王、代王两大藩王和西河王等多位郡王，皇族多达数万人。崇祯十六年十二月，李自成挥军进入山西，每到一地，首先捕杀皇族。起义军陷山西平阳后，“西河王等三百余人遇害”。攻占汾阳后，也首先搜杀“宗绅”，以致“彼汾一方，几成罗刹鬼国”。
十七年初攻克太原后，李自成军“捕晋宗室四百余人，送西安，悉杀之。”这四百余人都是晋王一系的高级皇族。接着，因为“恐宗人为变，闭门搜捕，得千余人，杀之海子堰，若歼羊豕”。经过这两次杀戮，山西晋王宗室中的主要人物被杀殆尽。崇祯十七年三月，李自成军又攻取大同。六天之内，代王朱传齐以下的四千多名诸王宗室皆被杀尽。
其他郡王也几乎没有幸免：定陶王及其子效锋同赴井殉国，翟山王效钦、陵川王效铿等相继被拷掠至死，沈世子迪洪被执不知所终。姜襄在启本中说：“云之宗姓，约计肆千余，闯贼盘居六日，屠戮将尽。兼过天星、张天琳，百计搜查，几无噍类。而素居州县潜匿乡村与逸出者，所存无几……”综计以上数次，李自成军仅在山西一地，就杀掉朱姓子孙一万多人。
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山西一省仅是缩影。事实上，尽管李自成以“不嗜杀”闻名，但是他兵锋所过之处，那些朱姓王爷几乎没有活下来的：
崇祯十三年十二月，李自成攻占河南永宁，万安王朱采轻被捕捉，在西关被公开处死。崇祯十四年十一月，攻占南阳，杀唐王朱聿莫于麒麟岗。十二月，克禹州，徽王被杀，“其支属在禹者，凡十七家，及城陷，十七家皆及于难”。镇国将军朱翊至向皇帝汇报此事说：“阖府宗仪，屠戮大半。此受祸之极惨者也”。崇祯十五年闰十一月，李自成破汝宁，祟王朱由贵及其世子诸王被杀于泌阳。十二月，李自成军入荆州，湘阴王朱俨尹全家皆被诛。崇祯十六年抵兰州，执肃王朱识锗，“宗人皆死”……而张献忠军本以玉石俱焚为特长，所过之处，诸王扫灭，更是题中应有之义。与众不同的，是他在杀法上常有新创意。崇祯十四年二月，他攻取了襄阳，执襄王朱翊铭于南城楼。朱翊铭跪地乞生，张献忠赐给了他一杯酒，说：“吾欲借王头，使杨嗣昌以陷藩伏法。”接着“杀之城上，焚城楼，投尸于火”。
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崇祯十六年五月，张献忠克武昌，俘获楚王朱华奎。这次，他想出了一个新花样：“以便舆笼王沉西湖，遮其金数百车尽。”宫殿楼阁近千间，“壮丽近于皇宫”的楚王府也被赴之一炬……与和平时期皇族的生育率最高相匹配，在明末战乱之中，皇族的死亡率也创了社会更阶层之最。明末起义军诛戮明皇室成员，一个最大的特点是坚决、彻底。只要是朱元璋的后代，不论是主动投降还是被动俘获，不论是立地不跪还是苦苦求生，不论是拒不交待藏宝地点，还是痛痛快快地献出所有财富，结果都是一样：一律诛灭。史书中涉及王府在兵锋下的遭遇，所用的词都是“尽”、“皆”、“合族”：张献忠攻占常德，“荣王宗室殆尽”。