汉元帝竞宁元年春，匈奴呼韩邪单于，入朝见元帝乞求降公主以和亲。汉元帝因无法抵御匈奴的侵犯，见呼韩邪来朝求婚，便答应了他的求婚，以解匈奴之患。可当柔仁的元帝回到后宫时，又踌躇起来，因为以真公主或宗族女嫁蛮荒之地，于心不忍。
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当时冯昭仪在旁，她对汉元帝说：“后宫宫人上万，十之八九未见过陛下一面。陛下平时宠幸官人，都是按图索骥，看见图上哪个美貌，就选哪个前来侍寝。如今不妨选一个姿色平常的宫女，这样既可与匈奴和亲，又可让她走出皇宫深院，也算是对她的一种恩赐吧!”
原来元帝即位后，嫌后宫女子年长色衰，就下令挑选天下美女入宫，并让画工为她们摹画形貌，以便他每晚看图择其美者召幸。于是，元帝命人把后宫美人图取来。元帝拿到图后，便选定了一个姿色较陋的宫人，命有司代办妆奁。第二天，元帝在金銮殿上宴请呼韩邪，并召出公主，以便与呼韩邪单于同赴客邸完婚。
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只见一群宫女拥出一位美人，袅袅婷婷地轻移莲步，走近御座之前辞行。元帝不瞧犹可，瞧了一眼，直把他惊得魂飞天外，原来此人是一位绝代佳人。只见她云鬟拥翠，娇如杨柳迎风;粉颊喷红，艳似荷花映日;两道黛眉，浅颦微蹙，一副似嗔似怨的模样，仿若空谷幽兰，直令后官粉黛失颜色。
元帝当下如丢了魂魄，忍不住轻声地问道：“你叫什么名字，何时入官?”她柳腰轻折，缓启珠喉，犹如呖呖莺声地奏道：“臣女王嫱，小字昭君，入宫已有3年了。”元帝听了暗想，该女入宫多年，为何并未见过?本想把王嫱留下，另换一人赐与呼韩邪。但回顾坐在殿上的呼韩邪，只见他双眼望着王嫱，一动不动。元帝恐失信外夷，只好镇定心神，嘱咐数语，闭着眼睛，将手一挥道：“这是朕负美人，你只好出塞去了!”
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呼韩邪见元帝神情恍惚，以为是骨肉远别而难舍，慌忙出座，向元帝跪奏道：“臣蒙陛下圣恩，竟将彩凤随鸦，请陛下放心，臣定会对公主优礼相待，子子孙孙，臣服天朝，决不再有贰心。”
送走王昭君，元帝快快地回到后宫，命有司将画王嫱容貌的这个画工缉拿审讯。有司将长安画工一律传讯，当场查出，此人是杜陵毛延寿。原来他在为后宫画像时若索贿不成，便故意把花容玉貌，绘作泥塑木雕一般了无生气。案既审定，毛延寿以欺君之罪被绑出斩首。