古语说得好，春秋无义战，三国无君子。在那个群雄逐鹿的军阀混战年代，谁胜出谁便是英雄。至于其手段，则在其次。无论是光明磊落，还是阴险狡诈，都不过是为其争夺天下的终极目标服务的。刘备是不是英雄呢?历史的记载明确地、肯定地回答了这个问题。
刘备(161—223)，字玄德，即蜀汉昭烈帝，三国时期蜀汉开国皇帝，公元221—223年在位。三国时期的政治家。汉族，涿郡涿县(今河北省涿州)人，汉中山靖王刘胜的后代，为三国蜀国君王。东汉灵帝末年，与关羽、张飞一道讨黄巾军有功，遂为安喜寨县尉。密诛曹操不成，潜逃。三顾茅庐始得诸葛亮辅佐。后帮助孙权大胜曹操于赤壁，入侵夺取益州与南中，自立为西蜀国王。二二一年，于成都即位自称汉皇帝，年号章武。伐东吴兵败，损失惨重，退回白帝城，因病崩逝，享年六十三，谥号昭烈帝，史称其刘先主。
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刘备从小就做过皇帝梦。他家房子的东南角有一颗大桑树，高五丈余，远远看去那树冠就像一个小车盖。刘备儿时与同宗的小伙伴们在树下玩耍，发话说：“我定要坐这样的羽葆盖车。”(车盖以翠鸟羽毛为装饰的车，这样的车只有皇帝才能坐。)他的叔父急忙制止说：“不要胡说，这是要灭门的。”(《三国志·先主传》)曹操的谋士董昭说过：“备勇而志大。”(《三国志·董昭传》)刘备在荆州，从刘表的坐上起身上厕所，回来时流着眼泪。刘表怪问之，他回答说：“过去常常身不离鞍，大腿里侧的肉都消瘦了。时光如同奔马，不觉老之将至，而功业无成，所以感到悲哀。”(《三国志·先主传》裴注引《九州春秋》)
在三顾茅庐时，刘备对诸葛亮说：“汉室倾颓，奸臣窃命(奸臣窃夺了皇权)，主上蒙尘。孤不度德量力，欲伸大义于天下，而智术短浅，遂用猖蹶(使我遭受挫折)，至于今日。然志犹未已……”(《三国志·诸葛亮传》)“欲伸大义于天下”和“志犹未已”这些话，铿锵有力，落地有声，充分体现了刘备的“非池中物”的凌云壮志。《三国志》中曾如此高度评价刘备：“先主之弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风，英雄之器焉。及其举国讬孤於诸葛亮，而心神无贰，诚君臣之至公，古今之盛轨也。机权干略，不逮魏武，是以基宇亦狭。然折而不挠，终不为下者，抑揆彼之量必不容己，非唯竞利，且以避害云尔。”
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曹操说：“今天下英雄，唯使君与操耳。(《三国志·先主传》)”在不可一世的曹操眼里，除了自己外，只有刘备才够得上是英雄。他还说过：“刘备，吾俦也。”(《三国志·武帝纪》裴注引《山阳公载记》)俦、同类，不相上下。程昱说：“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下。”(《三国志·武帝纪》)程昱又说：“刘备有英名。”(《三国志·程昱传》)刘晔说：“刘备，人杰也。”(《三国志·刘晔传》)鲁肃说：“刘备，天下枭雄。”(《三国志·鲁肃传》)周瑜说：“刘备以枭雄之姿……”(《三国志·周瑜传》)
刘备待人之好，连刺客都不忍对他下手。《三国志》中有这样的记载：郡民刘平素轻先主，耻为之下，使客刺之。客不忍刺，语之而去。其得人心如此。《魏书》也记载了这则故事：刘平结客刺备，备不知而待客甚厚，客以状语之而去。是时人民饥馑，屯聚钞暴。备外御寇难，内丰财施，士下者，必与同席而坐，同簋而食，无所简择。众多归焉。这不仅仅是刘备礼贤下士的真实写照，也说明了刘备的个人修养和超凡的人格魅力。
信史《三国志》除记载刘备的英雄之志与时人对其的高度评价外，还记载了当时人们以行动对刘备的追随：如：中山大商贾张世平和苏双，以金钱资助刘备，使他有了拉队伍起家的本钱(“刘备、关羽、张飞三人结拜毕，来日收拾军器，但恨无马匹可乘。正思虑间，人报有两个客人，引一伙伴当，赶一群马，投庄上来。三人出庄迎接。乃世平同苏双，每年往北贩马，近因寇发而回。备请二人到庄，置酒管待，诉说欲讨贼安民之意。二客大喜，愿将良马五十匹相送;又赠金银五百两，镔铁一千斤，以资器用。”);在曹操屠戮徐州之际，徐州官员麋竺等根据陶谦死前的遗言，把徐州让给刘备。
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据《三国志·先主传》记载：“(陶)谦病笃，谓别驾麋竺曰：‘非刘备不能安此州也。’谦死，竺率州人迎先主。”;在刘备被吕布击溃的危急关头，徐州富商麋竺(先祖世代经营垦殖，养有僮仆、食客近万人，资产十分可观)以家资助军，送来了二千下人和大量金银货帛。还把妹妹(即后来的麋夫人)嫁给刘备。使刘备的力量大为增强。后来曹操想表奏麋竺为嬴郡太守，但麋竺与其弟麋芳都不接受，决意跟随刘备。益州平定后，麋竺任安汉将军，位在诸葛亮之上……这一切，都说明刘备尽管先后十易其主，也不失为一个被历史所肯定的大英雄。