清朝在最后时刻是掌握在慈禧的手中，但慈禧玩弄权术再行，管理国家就不行了。施行了闭关锁国政策，让中国的国力迅速衰退下去。导致外国列强，纷纷开始侵略中国造成了八国联军侵华，大清王朝摇摇欲坠。
这时慈禧也好像渐渐开始清醒了过来，明白了自己国家和外国列强的差距。于是下令，取外国之长来补大清国之短，派出使团去各个国家学习，企图用先进的技术来挽救摇摇欲坠的大清。
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当时从列强回来的使团，有没有把先进的技术带回来不知道，但是他们带回来了很多中国当时没有的东西。
当年从德国考察回来的使团，慈禧亲自去港口迎接。但人们往他乘坐的轮船甲板上一看，当即就愣住了，只见船上有59个铁笼子，个个笼子里都有动物，而且这些动物，全都是国人没见到过的珍禽异兽。带回来了斑马、非洲狮，鸵鸟和天鹅最重要的是一只会表演的大象。
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慈禧对这些奇珍异兽是非常的喜爱，每天闲了没事的时候就会去万牲园里面和动物玩耍。
慈禧最喜爱的就是那只大象了，大象经过训练可以表演抛球、起舞还可以响应慈禧命令让慈禧高兴的合不拢嘴。但是没多久那只大象就死了，死亡原因竟然是活活饿死的。
当时候中国的饲养员并没有喂养过大象，不知道大象的食量，当一般的大牛那样喂。慈禧得到大象饿毙的消息，虽然心痛，可是国内的政局不稳，她也是没心思去管大象的事情了，这头死象，就被万牲园自己处理了。一头死象，至少有3000多斤肉。
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于是就被拉到肉铺卖了，虽然大象肉又干又硬，但是想尝鲜的人还是有很多。很快就被抢购一空了。大象皮也没有浪费，有个太监发现大象皮又结实又柔软。让裁缝铺做成了100多块垫子，20两银子一块，卖给了宫里的小太监。
太监要这垫子有什么用呢?要知道慈禧太后心情最近一直郁闷，故此，经常会拿小太监们撒气，小太监们也怕挨打，就在自己的臀部和双股间，偷偷垫上了象皮，这样在挨打的时候会减轻点皮肉之苦。