东汉末年桓、灵二帝在位时，上至公、卿，下至郎、吏，都订有明价。当时有个叫崔烈的人，特别透过上层的关系，以一半的价钱(5百万钱)买到一个订价千万的司徒官职，消息传开，议论纷至，崔烈的官誉也大受影响。
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根据《后汉书·崔烈传》记载：东汉时，一名叫崔烈的人，用五百万钱买了个相当于丞相的司徒官职。由于司徒与太尉、御史大夫合称“三公”，是掌握军政大权、辅助皇帝的最高长官，所以，人们虽对崔烈的丑行议论纷纷，但当着他的面谁也不敢谈及此事。
一天崔烈问儿子崔钧：“吾居三公，于议者何如?”意思是说，人们对我当上三公有何议论。崔钧据实相告：“论者嫌其铜臭。”这就是“铜臭”一词的来历。
古时有个做官的人，整天花天酒地在妓院里无所事事。一次他拿起一枚铜钱放在鼻边，说道“铜钱的味道好香啊!”旁边的徐娘看不惯便说“铜乳之臭，不屑一顾。”那个人听见便让人将徐娘打死。这就是铜臭的来由。
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特别透过上层的关系，以一半的价钱(5百万钱)买到一个订价千万的司徒官职，消息传开，议论纷至，崔烈的官誉也大受影响。
有一天，他问他的儿子崔钧：我现在位居三公之首，社会上有什么看法?崔钧回答：父亲年轻时名声很好，况且当过太守、九卿等要职，议论的人说你当上三公很合理;但现在你真的当上了，反而让人觉得非议和失望。崔烈急忙问为什么?崔钧则说：大家都说你身上有股『铜臭』味。崔烈一听大怒，拿起手杖就向儿子打去。而铜臭一词即源于此。
买官卖官，自古有之。其方式不外有二种，一种是利用各种名义，如婚丧喜庆、诞辰乔迁，以及藉送往迎来等方式，在平常就打好关系;当然，平日有注意打点者，升官自然会有他的份。
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另一种方式，则是公开卖官鬻爵，毫不掩饰，当然买官的帐，最后还是算到老百姓的头上。时至今日，公开卖官鬻爵已不复见，但靠平常之捐输以做好人际关系者，仍有所闻，基本上铜臭味可能没那么重，但酒肉臭味，则到处弥漫。而讲到铜臭和酒肉臭，二者大概也有异曲同工之妙吧!