在生养孩子的问题上，皇家和普通老百姓的态度历来是不尽相同的。受经济条件影响，普通老百姓养子不易，一般家庭更是养活不了太多的孩子，正因为此很多地方形成了溺婴的陋习。普通老百姓的烦恼在皇家看来就不是个事，家族福祉荫及子孙，养孩子自然是多多益善。尽管有近乎无限的财力物力去养育孩子，但皇家尤其是皇帝还是不得不面对生子不易的尴尬。
于皇帝而言，最苦恼的不是养不起，而是生不出。皇帝有“三宫六院七十二妃”，身边的女人数不胜数，为何独独生不出一个孩子呢?
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这多少有点让人感到意外。但事实的确如此。举凡历朝历代，每一个王朝总是以英武的雄姿开头，而后皇帝儿孙的生育能力几乎总是一代不如一代，以至到了王朝末期就不得不面对生不出儿子的窘态。这虽然不是绝对的，但也大体反映现实。汉朝、明朝，尤其是后来的清朝莫不如此。
生子与否，不再是单纯的个人问题，而是关系国家命运的政治问题。因此，在孩子的生养上从来没有人能像皇帝一样将其提到国家大事的高度。在这种背景下，如何多快好省地生孩子的成了一个让人纠结而又头疼的事情。
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于是，宫里的人们发明了一项制度“当夕”。在这项制度里，任何一个后妃不能因为得皇帝垂爱而行“专房”的，相反后宫的其他妃子都有按照等级同皇帝睡觉的权利，当然这种权利也是轮值的。制度归制度，皇帝任性起来，有时候也是无法约束的。
这项制度看似合理，但实际实行起来往往并不奏效，尤其是对于处于暮年的王朝而言更是如此。如此一来，不仅皇帝们着急，王公大臣还要着急，但更急的还是后宫佳丽们。
后宫佳丽们也想在皇帝轮值播种期间，一招便中，生育龙子，从此位及帝后。但在“当夕”这项制度里，这种机会是极其渺茫的。
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于是，她们想尽办法争宠，争取让皇帝有更多的精力宠爱自己。当然，对于大部分的后妃来说，还是争宠无望的，于是她们不得不将内心的渴望寄托于一种植物的果实上。
这就是花椒。印象里，花椒只是一种再普通不过的香料。但从形态上来看，花椒树结实累累，是子孙繁衍的象征。后宫崇尚花椒正是因为这个原因。后宫佳丽们用花椒泥涂墙壁，谓之椒房，希望自己也和花椒树一样繁殖力旺盛，能够为皇帝生育更多的儿子。久而久之，花椒也就成了后妃们的图腾。
但愿望终究是与愿望，在严苛的制度下，后宫妃子的愿望是很难得到实现的。她们是不幸的。这种不幸不止于妃子本人，对一个王朝而言更是如此。