在弱肉强食的春秋时代，要么紧跟大哥，要么有理有节，反正能在大国之中左右逢源、屹立不倒是小国的本事。
自从人类社会有了国家，就有大国和小国的区别。大国固然有大国的争霸之术，小国也有小国的生存之道。就像草原上，狼有狼道，羊有羊道，你有你的张良计，我有我的过墙梯。
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弱小不意味着灭亡，关键要选对策略。当今的世界也是这样，除了少数的大国，多数都是小国，如何生存，如何有尊严地生存，都是学问的。
春秋战国时期其实就是现代的联合国，当时的国家，除了秦国，楚国，齐国，赵国，燕国，卫国，晋国，郑国，鲁国，越国、吴国这些外交主角，还存在着令人目不暇接、难以计数的小国。这些小国存在于列强缝隙之中。比如应国、肥国、极国、共国、凡国、祭国、苏国、茅国、大荔、绵诸、介国、舒鸠、黄国、江国、弦国、厉国、须句、原国、西不羹、东不羹等等。一长串的国家资料给后人提供了研究、猎奇的丰富资源。比如虢国就有东虢国、西虢国、南虢国、北虢国、小虢国五个国家之分;除了燕国，还有南燕。南燕相传是由黄帝的后裔建立的，姞姓，地在今天河南延津的东北。在春秋初年，南燕也还上台跑过龙套。
但是，做人难，小国做人更难。
一次，卫国太子蒯聩闲来无事，登城赏景。他望见远方有一处部族，问知是戎州。蒯聩就大咧咧地说："我，姬姓也，何戎之有焉?翦之!"就这样，戎州被卫国消灭吞并了。这就是春秋时期小国命运的真实写照。
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春秋时的外交力量格局是这样的：大致黄河下游开化程度最高，社会最为发达，黄河中游次之，长江中游又次之，长江上游、下游和黄河上游地区最不发达。因此处于黄河中下游的国家力量相对强大。《史记·十二诸侯年表》说最大者则为齐、晋、秦、楚四国。除了楚国，其他三国都在黄河流域。如果从今天的地域上来讲，各国之中楚国最大，大约占据了四分之一的天下;晋国第二、齐国、秦国、吴国次之，越国、燕国、宋国、鲁国又次之。
综合起来看，国力最强的是楚、晋、齐、秦四国，可以看作是天下力量的"四极"。史载："齐、晋、秦、楚其在成周微甚，封或百里或五十里。晋阻三河，齐负东海，楚介江淮，秦因雍州之固，四海迭兴，更为霸主，文武所褒大封，皆威而服焉。"
列强划定各自势力范围，相互征伐。在各诸侯国势力范围内的小国，则在"弱肉强食"的丛林法则的支配下，不是降为列强的附庸，就是沦为列强贵族的采邑。这些附庸和采邑最后都逐渐沦亡，成为列强的领土。
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春秋是国家数目急剧缩减的时代。如山东诸小国被齐国兼并，河北、山西诸小国被晋国吞并，江淮、汉水流域各小国被楚国所并，西北各小国被秦国吞并。吞并的速度在春秋后期越来越快，力量格局的对比悬殊也越拉越大。
也有一些小国因为列强追求均势的需要，而侥幸存活下来。
大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米;强者越强，弱者越弱;顺我者昌，逆我者亡……不管你用什么类似的词来形容春秋的兼并征伐都不为过。