玄武门事变之后，李世民登基称帝。从隋朝灭亡和历代的经验中总结出教训，就是国家想要长治久安，必须得到老百姓的拥戴，于是唐太宗下诏书广开言路，了解民间疾苦。时间一长，几乎没有人提意见。唐太宗又下了诏书，提意见的人可以获得奖励，还是没有人来，唐太宗非常费解，想不出原因和办法。
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有一天，长孙无忌来陪唐太宗下棋，不一会说：皇上的棋玄啊，太玄了。下棋中也说了好几次“玄”，临走又说“玄，真的玄”，唐太宗一脸懵逼。回宫后跟长孙皇后说，长孙皇后笑着说：皇上哪件事跟“玄”有关呢?唐太宗一想才明白，唐太宗玄武门事变，杀兄杀弟逼父禅位，不知道的一位他是一位心狠手辣的皇帝，哪里人敢来冒险?虽然如此，唐太宗却想不到改变自己形象的办法。
一天唐太宗在批阅奏折，发现大理寺卿的奏折中有390名囚犯秋后问斩，这些囚犯日夜苦恼，请求皇上提前处斩。唐太宗决定“录囚”，就是到监狱里巡视。问囚犯苦恼的原因，有的是家中独子未能留下香火，有的家里还有妻儿老母，唐太宗大为振动。回宫后思考良久，决定让他们回家处理好后事，再回来受刑。群臣大都表示反对，大理寺卿说：自古以来没听说过放走的囚犯还能再回来的，死囚犯大多杀人不眨眼，一旦放虎归山，抓回来就难了。唐太宗主意已定，而且亲自到监狱下旨。
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390名囚犯见到皇帝来了，以为要提前行刑都吓尿了。唐太宗却说：朕知尔等都是罪人，但上天有好生之德，听说你们家里还有事未了，限尔等一个月处理家中事物，待一个月后回来受刑，尔等以为如何?390名囚犯都听傻了，等到明白过来，忙着磕头高喊万岁，有的连头都磕出血，唐太宗很感动。我看到这一段在想，没有留下香火的兄弟在这一个月里，会找多少人啪啪啪，来留下子嗣。
唐太宗在释放后为了确保万无一失，派金吾卫(大内禁军)跟随，一旦囚犯逾期逃走，立即捕杀。等到一个月之后，390名囚犯全部回来，一个人都没有逃走。当晚是上元节灯会，唐太宗御驾在前，囚徒带着镣铐在后。百姓们知道后被皇上的仁慈所感动，长安百姓跪在路旁，高呼万岁。事后，唐太宗李世民免除了他们的死罪，改为流放。
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此后人们才相信唐太宗广开言路是真，皇帝并非心狠手辣，而且非常仁慈，尤其在魏征的直谏下，大唐逐渐成为广开言路的开明治世。无论这是李世民的政治作秀，还是奥斯卡影帝，唐太宗在这个事件中改变了自己的形象，广开言路，使国家天下大治，这都是不争的事实。所以目的达到了，出发点和做法，反而就显得不重要了。
欧阳修曾经写了一篇《纵囚论》，讥讽唐太宗的做法，但又说过太宗李世民之后，未有政绩与之相比，所以在这件事上，李世民的做法还是值得肯定的。