公元1368年，朱元璋在南京称帝建立明朝，九年之后，朱元璋为了拉拢明朝开国最大的功臣徐达，下旨让燕王朱棣娶徐达的女儿为妻，借此强化两家的关系。这一年朱棣16岁，未来的徐皇后年仅14岁。
根据史书记载，明成祖朱棣与徐皇后非常恩爱，两人成婚之后一共生了三个儿子，四个女儿。奈何徐皇后红颜薄命，在永乐五年(1407)就因病去世，朱棣为了表示对妻子的尊重，一生从未在立皇后。徐皇后去世之后，最受朱棣宠爱的是来自苏州的王贵妃。
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史书记载，朱棣在位末年，由于身体衰弱疾病缠身，脾气变得非常暴躁，经常因为小事惩罚朝廷官员和后宫下人，整个朝廷的人心里都非常害怕。而王贵妃在场的话，每次都能够化解朱棣的怒火，但在王贵妃死后，没人能够在约束朱棣，他暴躁的脾气变的更加残酷，大量的后宫之人，只要稍微犯一些小错误，就会引起朱棣的怒火，被立即处死。
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在永乐十九年的春天，紫禁城发生了一件事情，后宫的两位宫女自杀而死，这在拥有无数宫女的后宫中原本不是什么大事情，按理说不会惊动皇帝。但宫中都传言说这两个宫女与一名太监有染，最后担心事情败露才会自杀。
朱棣听说之后，龙颜大怒，因为死去的两位宫女中，有一位曾经是朱棣的宠妾。皇帝曾经的女人，怎能与地位低下的太监有染，朱棣立刻下令逮捕相关人员，进行严加拷打，查出事情的真相。调查的结果让人震惊，有人举报说两位宫女与太监密谋，想要杀掉皇帝，经过彻查，此项叛逆大罪牵涉的宫女、太监人数多达2800人。
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朱棣下令将2800人全部处死，据说朱棣本人也曾亲自动手，处死了若干参与密谋的宫女。这些宫女在被皇帝处死之前，在朱棣面前公开了一个皇帝最为隐晦的秘密：
“自家阳衰，故私年少寺人，何咎之有?”
“自家”指的就是明成祖朱棣，“阳衰”就是年老体衰不能再行房事，“少寺人”指的是年轻的太监。宫女喊出这就话的意思就是：皇帝自己年老体衰，不能宠幸后宫佳丽，所以妃嫔、宫女才会偷偷私会年轻貌美的小太监(宫中太监有阉割不净者，如明末太监魏忠贤)，这有什么过错吗?朱棣听完后暴怒不止，亲手杀死了这名宫女，并暴尸以示惩罚。