元末明初，富可敌国的沈万三因出巨资修建南京城和苏州街道，惹怒了明太祖朱元璋被流放至云南大理。史料载：1390年武当派创始人张三丰在云南会晤弟子沈万三，并带他到福泉山修道。1498年沈万三遗骨被迁回江苏周庄银子浜，名水底墓。
尽管沈万三在周庄、苏州、南京等地都置有别业，并先后受到张士诚、朱元璋的封赏，但始终不愿意离开周庄这块风水宝地，甚至连他的子孙都留在这块富裕之地，不惜用重金修建故宅，使沈家香火久盛不衰。
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沈万三水底墓在清澈曲折的银子浜底，太阳照在水面反射的光看起来像是碎银在发光。民间传说天气再干旱，银子浜的水底也不会枯竭，而水底之处正有一个古代墓穴，非常牢固坚硬，里面葬着的就是沈万三。
沈万三通过开展海外贸易而积累原始财富，从而使他迅速成为江南第一富豪，周庄“以村落而辟为镇”，也实为沈万三之功。民间甚至传说他有一只聚宝盆，由此反映出他财富多到不可胜数，生财聚财技巧高超。至今江南一带仍广泛流传着关于沈万三的轶事传说。
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沈厅位于周庄富安桥东堍南侧的南市街上，大小房屋共有一百多间，高达六米的砖雕门楼正中刻有“积厚流光”的匾额。沈氏后人沈本仁没有把上辈遗留的家产挥霍殆尽，而是发愤耕耘，拓展家业，建成了这座颇具规模的沈厅。
沈厅里安放着沈万三的坐像。传说沈万三的第一桶金源于张三丰所授的道教炼金术。沈万三最初只是普通的周庄渔民，后拜张三丰为师学习炼金聚财之术，在炼制过程中曾发生过炉鼎焚毁的事故，最后祖师复以死汞点铜铁，尽成黄白玉石。
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沈厅的厨房，当年这里制做的一道江苏传统名菜猪蹄髈以沈万三的名字命名。说起“万三蹄”的来历还得从朱元璋和沈万三之间发生的故事说起。
据说朱元璋到沈万三家坐客，沈万三以猪蹄髈招待朱元璋，朱元璋看到后故意为难沈万三，问他这个怎么吃，如果用刀切，朱元璋就可治他的罪(古时不可在皇上面前动凶器)，沈万三当时灵机一动，从蹄髈中抽出一根细骨头，以骨切肉，也就有了万三蹄的传统吃法。