1908年11月15日，慈禧太后因痢疾引发心脏衰竭病逝西苑仪鸾殿，享年七十四岁。作为晚清的最高掌权者，慈禧太后的葬礼自然是风风光光，隆重异常，规模空前，世人皆为之震撼。
与豪华葬礼相对应的是无比奢华的陪葬品。慈禧生前酷爱珍珠、玛瑙、宝石、玉器、金银器皿等宝物，死后这些东西也要一同下葬，据后人统计，慈禧棺内陪葬的珍宝不计其数，其价值更是高达亿两白银。生前所好一一随自己下葬，慈禧应该说死而无憾了。然而，事实并非如此。
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慈禧生前念念不忘的大玉棺并没有如愿来安放自己。大家都知道，慈禧的梓宫(其实也就是棺材)用金丝楠木独板打造，从云南运到北京，仅仅运费就要了40万两。梓宫本身的价值更是可想而知了。尽管贵重无比，但这并不是慈禧心仪的梓宫，慈禧要的是比这还要贵重的大玉棺。
早在过完七十寿辰时，慈禧自知时日无多，便提前做了打算。慈禧一生经历权力斗争，饱受内外忧患，活的并不轻松。生前如此不堪，死后定是要好好清静一番了。于是，她萌生了一个古代帝王弥留之际都会有的想法，将自己葬在一个独一无二的棺材内。或许是翡翠的缘故，慈禧首先想到了和田玉，并下定了定制一副大玉棺的决心。当然，慈禧这样想并不单单是个人喜好。在古代，玉不仅代表了瑞气，还有通灵的功能，用玉棺来盛放自己，祥瑞裹体，鬼魂不侵。由此我们可以探知慈禧内心恐惧的一面。
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随着慈禧懿旨的下传，玉棺之事很快经李莲英之手摊派到了新疆地方官吏的头上。这些官吏们先是命令采玉工人在和田一带寻玉，但终因块头太小，无法满足制棺的要求而作罢。后来，人们又到昆仑山上去寻找。
功夫不负有心人。工人们终于在昆仑山海拔4000多米的一处寻到了一块庞大的青玉料。简单切割后，这块玉长约3米，宽约2米，厚约1米，足足有20吨重。这个重量在整块玉料中是不可想象的。在古代，即便是古玉器中的“巨无霸”--乾隆和田青玉《大禹治水图》也才5吨重。
玉料找到了，最棘手的事情发生了。新疆与北京相隔数千里，千里迢迢运送一块20吨重的玉料，这个古代是极其困难的。之前的乾隆和田青玉运到北京花了三年的时间，而这块玉料要用多久，实在难以想象。
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圣命不可违。运输玉料这一浩大工程还是在工人们的抱怨声中启动了。工人们先是费尽力气将玉料腾挪到山下，后又艰苦跋涉运送到千里之遥的库车县，此时已经用了近三年时间。正当人们准备力气再出发的时候，慈禧驾崩的噩耗从京城传来。远水解不了近渴，一边是慈禧急需下葬，一边是玉料千里运输的未知，两者根本无法统筹。玉料之事也就此作罢。
当得知实情后，工人们不安起来，多年积攒的憎恨瞬间转化为燃烧的怒火。玉料被砸碎，分裂成若干块，其流向多有不同。有的被当地百姓带走，有的被扔到河里，也有两块比较大的留了下来。
而留下来的一大一小两块玉料，最后又分别流入中国地质博物馆和新疆地矿局，作为文物保护起来。这就是赫赫有名的“慈禧和田玉”。“慈禧和田玉”经历了动乱和时间洗礼，成为那个时代的有力见证。