在《三国演义》中，吕布是明星一级的人物，“出场费”高的吓人。俗话说：人怕出名猪怕壮。恰恰是那令人眼热的高身价，才让最终吕布走上了一条不归路。吕布的噩梦应该就是从遇到董卓开始的。在此之前，独事丁原，名不见经传。因为无名，生活也就过得平淡。画戟在手，美妻在堂，吃嘛嘛香，身体倍棒!
但好景不长，后来跟随丁原进入洛阳。因丁原与董卓意见不合，董卓就想在朝堂之上动刀动枪。危急关头，见吕布虎视眈眈立于丁原之后，董卓畏惧，暂时罢手。虽各自散去，矛盾却依旧。第二天，丁原便带上吕布找董卓搦战。两军列阵，董卓见吕布“往来驰骤，貌若天神，心中惊骇”，自顾逃命。此战，董卓被吕布杀得大败。
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人是一个矛盾的统一体。太过平庸，别人不拿着当回事;太优秀了，就会被别人惦记上。经此一战，董卓发现吕布是个人才，顿时就有了接纳之心，“吾观吕布，非常人也。吾若得此人，何虑天下哉?”董卓说的没错，吕布作为战将的确是天下少有。看领导想挖人，虎贲中郎将李肃当即表示愿去劝说吕布来降。
这李肃与吕布本是同乡，李肃带上赤兔马、黄金一千两、明珠数颗、玉带一条就到吕布营中去了。说客有说客的路子，不是一般人能干得了的。因为早就知道吕布“勇而无谋，见利忘义”，所以“见面礼”颇为丰厚。虽说是以利诱之，嘴上却不能明说。曲径通幽，一见吕布，李肃就忽悠上了：“闻贤弟匡扶社稷，不胜之喜。有良马一匹，日行千里，渡水登山，若履平地……特来献于贤弟，以助虎威。”这高帽一戴，吕布顿时觉得有些飘飘然了。长这么大还没人如此评价自己呢，敢情我还有这么大的名气。
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从来拿人手短，吃人嘴短。接受了礼物，吕布的面部表情也没那么生硬了，当即谢李肃说：“兄与此龙驹，布将何报之?”到了此时，李肃仍然不亮底牌，说：“某为义气而来，岂望报乎?”一番恭维话，说的吕布晕晕乎乎，戒备之心一下子就没有了，赶紧招呼左右摆下酒宴。酒喝大了，李肃趁机再献媚语：“贤弟有擎天架海之才，四海孰不惧怕?董卓为人，礼贤下士，宽厚仁德，赏罚分明，终成大事，你怎么还在丁原手底下瞎混呢?”一顿说辞，吕布是热血沸腾，趁着酒劲直接杀了丁原，跟着李肃投奔董卓去了。
吕布平生第一次拿了这么高的“出场费”，心中别提多高兴了，跟着董卓那是一个卖力，董卓是指哪打哪，让杀谁就杀谁。董卓如虎添翼，从此再无顾忌。有一天看汉灵帝不顺眼，就废掉灵帝，立陈留王为帝。从此，朝廷上下被董卓搞的是乌烟瘴气，“奸淫宫女，夜宿龙床，禁庭公主，尽皆淫之。”董卓弄得太过火，天下无不震怒。
曹操刺杀董卓未成，不得已逃离洛阳，号召天下诸侯一起讨伐。
不料，十八路诸侯齐聚洛阳，不仅没有动得董卓分毫，反而进一步“炒”高了吕布的身价和名气。华雄被关羽斩首，吕布出战，接连斩杀几员大将。看吕布勇猛，张飞关羽再加上刘备一齐出手，围着吕布走马灯似地厮杀，三个打一个也没占到多少便宜。虎牢关“三英战吕布”，惊天动地，天下为之震动。从此吕布更是声名远播，讨伐董卓的行动宣告失败。
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没办法，王允只好定下连环“美人计”，这次不送钱了，改送美女。于是，先将貂蝉献与吕布，再将貂蝉送与董卓，并以此挑拨董卓和吕布的关系。而王允私下却对吕布说：“太师夺将军之妻，诚可为天下之笑端……可怜将军半世英雄耳!”前期李肃说吕布戴的是“高帽子”，而今天王允却先给吕布带上了“绿帽子”。说完小情小义，王允又给吕布说国家大义：“将军若扶汉室，乃忠臣也，青史留名，万古不朽。”于是吕布再反董卓，杀董卓而得貂蝉。