在汉朝皇帝中，“同性恋”是最为普遍的现象，从汉高祖刘邦开始，几乎每个皇帝都有同性恋对象，其中以汉哀帝为最。他将同性恋搞得认真而轰轰烈烈，达到了登峰造极的地步，将后宫佳丽冷落一旁，独宠董贤一人，成为奇谈。
董贤(前22年～前1年)，字圣卿，云阳人，西汉御史董恭之子，董贤不仅眉清目秀，娇嫩得像个美女，就连言谈举止也十足像个女人，他“性柔和”、“善为媚”。
初任太子舍人时，就与当时还是太子的刘欣相识。哀帝即位后，董贤因为太子舍人之故而官进侍郎。一天轮到董贤传报时辰，哀帝从殿中看见，还以为是个美貌的宫女打扮成男子模样。
于是将他召入殿中，待问明了姓氏，发现竟是舍人董贤，便走近仔细端详，哀帝忽然发现，几年不见，董贤长得更加俊俏了，比那些六宫粉黛还要绝色，不禁大喜，立即拜董贤为黄门郎，命董贤随身侍候自己。自此，揭开了汉哀帝和董贤的同性恋序幕。
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据传，哀帝刘欣非常宠爱董贤，他给董贤个人以高官厚禄，封他为大司马，《汉书·董贤传》载，汉哀帝在位期间，与董贤是出则同辇，入则同侍，卧则同眠不说，还情愿自我牺牲，把一些本应由皇帝享受的荣华富贵统统送给董贤，在皇宫北门为董贤修建了气势宏大的宫殿，为董贤制造的器具自己要亲自把关，奉养董贤的父母家人比三宫太后还要周到，连董家人上街买东西都要派使者跟着，把那些商人吓得避之犹恐不及。
生前成天泡在一起还嫌不够，他还下令在义陵为董贤建筑一座与自己陵墓有墓道相通的豪华墓园，好让他死后也能与董贤长相守，他还半开玩笑半认真地对董贤说：“吾欲法尧禅舜，何如?”吓得大臣们目瞪口呆。这种只要“同性恋情”不要江山的畸形恋情在历史上实属罕见。
据说，一天哀帝早晨醒来，见董贤还睡着，哀帝欲将衣袖掣回，却又不忍惊动董贤。可是衣袖被董贤的身体压住，不能取出，自己又有事不能待他醒来，一时性急，哀帝竟从床头拔出佩刀，将衣袖割断，然后悄悄出去。当时宫女都加以效仿而割断一只衣袖。
待董贤醒来，见身下压着哀帝的断袖，也感到哀帝的深情，从此越发柔媚，须臾不离帝侧，所以后人把嬖宠男色，称作“断袖癖”。后来汉哀帝想起董贤家中也有妻子，为服侍他不能回家团聚。
哀帝便让他回去与妻欢聚，说了三四次，董贤终不愿回去。哀帝很过意不去，特破例让董贤妻名隶宫籍，入宿直庐。家眷移入宫中居住，这样可以与董贤时刻见面。
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董贤有一个妹妹，还未嫁人，面貌与董贤相似，于是他将妹妹也送进宫侍奉汉哀帝。汉哀帝非常高兴，第二天就封董氏为昭仪，位仅次于皇后。皇后的宫殿称“椒房”，董昭仪所居处特赐号“椒风”，表示与皇后名号相等。
董贤的妻子美艳非常，她名隶宫籍后，出入宫禁，被哀帝看见。哀帝不禁心动，令她与董贤同侍左右。从此与妻妹二人，轮流值宿。俗语称作“和窠爵”。
为了使董贤能够开开心心地侍奉自己，哀帝还利用自己的特权，尽可能地照应董贤的家人，封董贤的父亲为霸陵令，迁光禄大夫;就连董贤妻子的家人亦获任官职;甚至连董贤家的僮仆也受到哀帝不同程度的赏赐。这可真是“一人得道，鸡犬升天”。
由于爱得深，哀帝在封赏董贤和其家人时，全不顾其他大臣的劝谏和反对，一意孤行，执金吾、毋将隆上书请求皇帝别把皇家武库的兵器往董贤家送，结果被贬了官。有一个叫鲍宣的当朝大儒弹劾哀帝宠幸董贤，被判了剃发带刑服役。还有一些人因为劝谏哀帝不该过度贵宠董贤而丢了性命。
最可悲的是丞相王嘉，他上密奏，列举哀帝对董贤的种种娇宠无度，并以邓通、韩嫣骄横过度而最终丧生为例，劝诫哀帝要节制对董贤的宠爱，以保全他的生命，不要因为爱他反而害了他。
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这本是一片忠心，谁知这下却把汉哀帝得罪了。时隔不久，他又将哀帝假托傅太后的遗诏要他们增加董贤采邑二千户的诏书封起退回，这回彻底把汉哀帝惹火了，孔光等一帮大臣也乘势起哄以“嘉迷国罔上，不道，请谒者召嘉诣廷尉诏狱”弹劾他，哀帝把王嘉关押在监狱折辱二十余天，王嘉终因不进饮食吐血而死。
西汉在汉哀帝和一个没有能力的董贤的统治下国势更加衰弱。元寿二年六月，26岁的哀帝因纵欲过度，突然病死，董贤失去了靠山。
汉平帝元始元年(1年)，外戚王莽以太后名义把董贤赶出皇宫，又以董贤年轻为由，罢去他的大司马官职，董贤知道自己已经是大祸临头，便于当天与妻子一同自尽，年仅22岁。董贤死后，王莽疑心其假死，命人开棺验尸，并没收其全部财产，将家属全部充军流放。