北方元朝残存势力和南方的倭寇是明王朝的心腹大患，同时也是罗织罪名的有力工具。“蓝玉案”是“胡惟庸案”的继续，在“胡蓝党案”中，很多人被冠以“通倭通虏”的罪名，含冤而死。
蓝玉党案共计诛杀了二万人，是洪武年间影响深远的一件大案。吕景琳先生曾发表《蓝玉党案考》一文，认为此案“是完完全全的一个假案，不但牵连而死的一二万人是无辜的，就是蓝玉本人也是没有谋反的行动和策划”（《东岳论丛》）。事实的真相究竟如何呢？
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蓝玉的功与过
蓝玉（？~1393年）是淮西勋贵集团的重要人物，为洪武年间拜为大将军的三员骁将之一（另两位是徐达、冯胜），曾为明王朝的建立和巩固立下了赫赫战功。
蓝玉，定远人，是开平王常遇春的小舅子。他生得高大威武，面颊红紫，投奔朱元璋队伍后，初隶常遇春帐下，临敌勇敢，所向克捷。常遇春多次向朱元璋夸奖他的战功，他因此由管军镇抚累升至大都督府佥事。洪武四年（1371）从傅友德入川，讨伐明升夏政权，攻克阶州（今甘肃武都西）。第二年从徐达北征，先出雁门，败元兵于乱山，再败之于土剌河。洪武七年（1374），率师攻拔兴和（今河北张北），俘获北元国公帖里密赤等59人。洪武十一年（1378），同西平侯沐英一起征讨西番洮州（今甘肃临潭东南）等处少数民族的叛乱，擒其首领三副使。翌年，班师还朝，被封为永昌侯，食禄2500石，子孙世袭。洪武十四年（1381），以征南左副将军从颍川侯傅友德出征云南，在曲靖擒获北元平章达里麻，进而包围昆明，元梁王把匝剌瓦尔密投滇池自尽。旋又挥师西进，迭克大理、鹤庆、丽江、金齿、车里、平缅等地。“滇地悉平，玉功居多”（《明史·蓝玉传》），朱元璋下令增其岁禄500石，并册封其女为蜀王妃。蓝玉从此跨进了皇亲国戚的行列，备受朱元璋的器重。
洪武二十年（1387），以征虏左副将军从大将军冯胜出征纳哈出，驻师通州（今北京通州区）。闻知有支元军驻屯庆州（今内蒙古巴林左旗西北），蓝玉在大雪的掩护下，亲率轻骑袭破之，杀死北元平章果来，擒其子不兰溪以还。然后大军进至金山（在辽河北岸），在金山西侧扎营驻屯。由于此前朱元璋派遣纳哈出的旧属乃剌吾前往招抚，纳哈出见大军压境，遂亲率数百骑至蓝玉军营约降。蓝玉设盛宴款待，亲自为他敬酒。纳哈出一饮而尽，又斟酒回敬蓝玉，蓝玉却脱下自己身上的汉族服装，对他说：“请服此而后饮！”纳哈出认为这是对他的悔辱，拒不接受，蓝玉也不肯喝他敬的酒。双方争执不下，纳哈出把酒泼到地上，用蒙古语指示随行部下，准备脱身离去。在座的郑国公常茂，抽刀砍伤了纳哈出的臂膀。都督耿忠一看大事不妙，忙招呼身边的士卒，簇拥着纳哈出去见冯胜。纳哈出的部众纷纷溃散。冯胜“以礼遇纳哈出，复加慰谕，令耿忠与同寝食”（《明太祖实录》），并派人招抚其溃散的部众，然后下令班师。此役冯胜虽收降有功，但有人告发他“窃取虏骑”，“娶虏有丧之女”，加上指挥失当，班师途中丢失了殿后的都督濮英3000人马，被收夺大将军印。尽管蓝玉违反朱元璋“因俗而治”的民族政策。朱元璋还是“命玉行总兵官事，寻即军中拜玉为大将军，移屯蓟州”（《明史·蓝玉传》）。
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纳哈出的归降，使北元失去东部屏障，汗庭直接暴露在明朝大宁诸卫的兵锋之下，“虏心惶惑”，统治更加不稳。经过一段时间的准备，洪武二十一年（1388）三月，朱元璋命蓝玉为征虏大将军，统率15万大军北征，“以清沙漠”。蓝玉师至捕鱼儿海（今贝尔湖）东南哈剌哈河岸边，侦知北元嗣君脱古思帖木儿驻帐捕鱼儿海东北方向80多里处，令王弼率前锋部队出击，自己率大军继后。当时正值水草匮乏，加上大风猛刮，黄沙蔽天，北元军队毫无防备。明军出其不意发动突然袭击，杀北元太尉蛮子等，余众悉降。脱古思帖木儿与太子天保奴等数十人上马逃窜，蓝玉率精骑追奔数十里，不及而还。这次战役，俘获脱古思帖木儿次子地保奴、爱猷识里达腊妃及公主以下百余人，又追获吴王朵儿只、代王达里麻及平章以下官属3000人、男女77000人，并宝玺、符敕、金牌、金银印诸物，马驼牛羊15万余，焚其甲仗蓄积无数。不久，又袭破北元丞相哈剌章的营盘，获其人畜6万。朱元璋得到蓝玉的捷报大喜，赐敕褒劳，“比之卫青、李靖”。班师还朝后，又进封为凉国公。蓝玉一生的事业，至此达到辉煌的顶峰。
洪武二十二年（1389），蓝玉奉命至四川督修城池。翌年，率师赴湖广、贵州平定几个少数民族土司的叛乱，朱元璋增其岁禄500石，诏令还乡。洪武二十五年（1392）三月，又令其赴西北理兰州、凉州、庄浪、西宁、甘州、肃州诸卫军务，加强边防。四月，蓝玉为追捕逃寇祁者孙，未经朝廷准许，擅自率兵征讨罕东（一说在今甘肃敦煌，一说在今酒泉西南，一说在今青海西宁西北）的西番诸族。不久，因建昌（今四川西昌）指挥使、原蒙古降将月鲁帖木儿发动叛乱，明廷命其前往镇压，他这才离开罕东之地，前往建昌。十一月，蓝玉用计诱擒丹鲁帖木儿及其子，降其部众，然后报请朝廷批准，增置屯卫，遂班师还朝。
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蓝玉为明王朝的建立和巩固立下了赫赫战功，但这个粗鄙的武夫也因此逐渐滋长居功自傲的思想。史载：“中山（王徐达）、开平（王常遇春）既没，数总大军，多立功。太祖遇之厚，寝骄蹇自恣。”为了满足自己不断膨胀的贪欲，他违法乱纪，“畜庄奴，假子数千人，出入乘势渔猎。尝占东昌民田，民讼之，御史按问，玉捶楚御史。及征北还，私其驼马珍宝无算”（《明太祖实录》）。还令家人“中云南盐万余引，倚玉势先支”（孙宜《洞庭集·大明初略四》）。又“于本家墙垣内起盖房舍，招集百工技艺之人，在内居住，与民交易”（朱国桢《皇明大训记》）。据说洪武十三年（1380）胡惟庸案发时，曾发现“玉尝与其谋”，朱元璋考虑到他是常遇春的妻弟，“以开平之功及亲亲之故，宥而不问”。但是，蓝玉“素不学，性复狠愎，见上待之厚，又自恃功伐，专恣横暴”，更是越礼犯分，“床帐、护膝皆饰金龙，又铸金爵以为饮器。……马坊、廊房采用九五间数”。北征归来，夜至喜峰口，关吏没有及时打开关门迎纳，便纵兵毁关而入。“又人言其私元主妃，妃惭自经死，帝切责玉”。朱元璋原拟封他为梁国公，“以过改为凉，仍镌其过于券”。但蓝玉仍不知悔改收敛，“恃宴语傲慢，在军擅黜陟将校，进止自专”，并“遣人入朝，觇伺动静”。奉命治理兰州、凉州诸卫军务时，又违背朱元璋在西番藏族聚居地区借茶马贸易“以系番人归向之心”的羁縻政策，为追捕逃寇祁者孙，擅自带兵进入罕东之地。许多部将建议：“莫若缓以绥之，遣将招谕，宣上威德，令彼以马来献，因抚其部落，全师而归。”蓝玉就是不听，“遣都督宋晟等率兵徇阿真川，酋哈昝等惧，遁去。又袭逃寇祁者孙，弗及”。朱元璋因此对他很不放心，不久命其总兵前往四川建昌镇压月鲁帖木儿的叛乱，又命义子、都督徐司马为副总兵，以便监视他的行动。但蓝玉仍“欲深入番地，取道松叠以达建昌。会霖雨积旬，河水汛急，玉悉驱将士渡河。麾下知非上意，多相率道忘，玉不得已，乃由陇右抵建昌”。