在春秋时期，春秋五霸成为该特定阶段的历史产物。一定程度上，诸侯称霸战争也为战国时期的兼并和统一战争奠定了基础。对于春秋五霸具体是哪几个国君，太史公在《史记》中采用了齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王;但是在《荀子·王霸》中，则是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。就笔者来说，更倾向于后一种说法，无外乎宋襄公的仁义之师实在缺乏称霸的硬实力，而不管是吴国还是越国，在春秋末期都曾盛极一时。
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约公元前482年，经过卧薪尝胆后的越王勾践，仅仅抓住吴王夫差不在吴国的机会，趁机攻打吴国并俘虏太子子友。另一边，吴国由于和晋国争霸失败，加上军队疲惫，只有拉下脸向越国求和。公元前478年，越国再一次打的吴国元气大伤，五年后，勾践没有再给夫差机会，彻底消灭了吴国。
在占领吴国的领土后，越国一跃成为整个中原诸侯都恐惧的霸主。而且，彼时的晋国因为公卿大夫专权，导致君主衰弱，其凝聚力早已不如春秋中期。其他的齐国，楚国等大国也处在变法前的黑夜里。由此，越国的突然崛起成为一个bug般的存在。但是，这样一个强大国家，为什么没有在战国时期威震四海呢?
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这就需要从越王勾践称霸开始说起了，在势力达到顶峰的时候，勾践一方面向当时傀儡般的周王室上贡，另一方面效仿齐桓公会盟诸侯。可这勾践称霸也就算了，竟然将自己辛辛苦苦打下来的江山送给别人。具体来说，勾践将淮河流域的土地赠送给了楚国，把吴国侵占宋国的土地归还给宋国，甚至还将泗水以东方圆百里的土地给了鲁国。
当然，大方的赠送土地还不是致命的错误。在登顶霸主后，这勾践走上了汉高祖刘邦、明太祖朱元璋的老路子，也即开始清理功臣了。先是逼迫范蠡带着传闻中的西施浪迹江湖，再是大夫文种被勾赐死。而勾践的勤政之心，也趋于懈怠。在勾践逝世后，春秋时期这个历史阶段即将结束，兼并战争为主旋律的战国时代即将到来。不过，在越国附近的齐国、楚国借助变法改革走上强国之路后，越国因为和中原地区缺少政治经济文化交流，尤其是缺乏变法人才的引进，导致国家没落在大国变法的浪潮中，从而国力日益衰弱。
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公元前306年，此时已经是战国阶段，越王无疆为了重振祖先的威风，竟然朝着当时强大的齐国开炮，这齐威王也是深谙祸水西引的道理，干脆鼓动越王讨伐西边的楚国。在齐国使者晓之以情动之以理的分析下，单纯的越王无疆竟然就乖乖调转枪口，对准楚国开炮了。另一边，楚威王表面上非常生气，实际心里上却乐开了花：正愁没有借口吞并越国呢，你无疆却自投罗网来了。
最后，楚威王反倒带着军队来进攻越国，将越王无疆干掉了。然后把原先属于吴国的土地几乎全部拿下了，并且楚军还在徐州地区战败了想来分蛋糕的齐军。因为越王无疆没有确立好接班人，所以在他死后，底下的儿子们各个都说自己是越王，并建立了多个越国。由此，在秦始皇统一中国后，才有了南征百越的事件。