大家看古装宫廷剧，经常会看到这样一幕：刑场上，囚犯身穿囚衣等待着午时三刻的到来，当刑斩官宣布行刑的瞬间，会有人骑着马，举着圣旨，高呼：“刀下留人!”然后，犯人就被救了下来。
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那么历史上究竟有没有过类似的事件?
影视剧为了塑造形象，采用这种夸张的形式，而在真实的历史上，的确有过在行刑之前突然被赦免的情况，但没有剧中那么夸张。
试想，若是当政者都能在意气用事之后放下面子，学会刀下留人，历史上的很多名人是完全不必要冤死的。比如纣王杀比干，比干是个忠臣，却因纣王的不耐烦被挖心;孔融，一个手无缚鸡之力的文人，曹操完全可以不和他较劲，放他一命，两全其美多好;竹林七贤的精神领袖嵇康，更是死得冤屈，他遭人诬陷，被司马昭处死，如果司马昭有丝毫怜才之心，就不会让《广陵散》成为绝唱。
到了清朝，大概是吸收了前几朝的经验教训，皇帝们竟开始屡屡赦免死刑犯。律学家薛允升就曾指出：“朝廷矜恤罪囚，于应死之犯屡蒙宥免，全活者不下数十万万。”这其中，就不乏有在执行死刑的前一刻被“刀下留人”的囚犯。
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《清史稿·多尔衮列传》中记载，顺治十二年，皇帝诏内外大小官直言时政时，吏部副理事官彭长庚、一等精骑许尔安上书颂多尔衮之功，请求恢复其爵号，并修墓，这可犯了大忌，顺治帝大怒，判处二人斩立决。但很快皇上就后悔了，行刑的最后关头刀下留人，饶了二人的性命，改为流放。这种情况在清朝屡屡发生。
为什么皇帝判了死刑，却又在最后关头赦免了犯人呢?
其实，这是皇帝的一种威慑手段。清朝规定，凡是判死刑者，都必须经过皇帝的亲笔勾决后才能执行。这些死刑犯，有些是犯了大错，死罪难逃，有些却是不必要处死，甚至是被冤枉的。对于后者，皇帝往往会在复批的时候询问大臣们是否有从轻发落的可能，大臣们当然知道怎么回事，纷纷表示可免死罪，于是死刑犯就被赦免了。
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其实对于皇帝来说，那些没有什么大恶、威胁不大的犯人，判他们死罪就已经达到了威慑的目的，执行与否并不重要。所以，清朝的刑场上经常会出现皇帝临时下达的驾贴，只要驾贴一到，死罪往往就变成了流放。
不得不说此举的明智，这样一来不仅起到了威慑作用，被赦免死罪的犯人从鬼门关逃了回来，也会感念皇恩浩荡，从此对皇帝忠心不二。
刀下留人的潜规则也从侧面反映出，在古代，皇权是高于法权的，法律被制定出来，是为了更有效地对付臣子和统治百姓。