提起李连英，可能马上出现在大家脑海中的就是卑躬屈膝、一副谄媚嘴脸的奴才形象，整天跟在慈禧太后身边时趋时跪，极尽讨好之能事。那么历史上真实的李连英究竟是怎样的呢?
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李莲英出生在顺天府大城县，今河北大城县臧屯乡李贾村人，祖籍山东齐河。根据其墓志铭记载，他生于道光二十八年(公元1848年)，9岁入宫。清宫档案也证明，他的确是在咸丰七年(1857年)由郑亲王端华府送进皇宫当太监的，但年龄是13岁。民间传说，李莲英来到北京，由于掌握了一套梳理新发型的技术，又托同乡太监沈兰玉介绍，进宫当了慈禧太后的梳头太监，每天换一种花样，并由此受到慈禧宠爱。
而实际上李连英根本不是伺候慈禧太后梳头的，一个13岁的顽皮孩子又怎么可能会那么多发型花样呢，更逞论每天换一样，而且清宫后宫规矩甚严，基本只梳叫做“两把头”的发型，连头花和首饰戴在什么地方都不能轻易变动，更何况国仪威严的慈禧太后。民间传说与墓志铭和清宫档案中记录的李少年入宫的实际情况相差甚远，很多都是编造出来的。
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李连英入宫后名叫李进喜，进宫14年后才由慈禧起名连英。他先后在奏事处和东路景仁宫当差，直到同治三年(1864年)16岁时，才调到长春宫慈禧跟前。李连英是个聪明乖巧的人，他十分明白应该如何摆正主子和奴才之间的关系。李连英不仅学会了揣摩主子的脾气和爱好，千方百计地讨主子欢喜，还能时时处处谨慎小心。墓志铭中说他“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈。”也就是对主子恭敬，对下属宽厚，多少年来不敢松懈。这也算是李连英成功的秘诀之一吧。
同治十三年，26岁的李连英任储秀宫掌案首领大太监。这个职务一般需进宫服役30年才有资格担任，而李连英此时进宫刚满17年。光绪五年，李连英出任储秀宫四品花翎总管。随着慈禧日益大权独揽，李连英的声望地位也变得显赫起来。李连英31岁时，就已经可以和敬事房大总管(清宫太监总头目)平起平坐了。
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光绪二十年，46岁的李连英被赏戴二品顶戴花翎。虽说这只是一种荣誉的象征，但这是太监中从未有过的。雍正皇帝规定太监品级以四品为限，慈禧却为李连英打破了祖上传下来的规矩。