宋真宗刘皇后史称“章献”皇后，她的小名叫刘娥，开宝二年(969)出生在四川成都，她从小失去父亲，是在姥姥家长大的。十多岁时，还是未成年的刘娥就嫁于当地银匠龚美，因为并跟随丈夫到了开封讨生活(宋代女子法定婚龄为13)。
一路风尘仆仆，龚美带着刘娥跋山涉水来到开封城。很快，他们就体会到了“长安虽好，居大不易”。龚美除了有银匠手艺之外，别无一技之长，只好重操旧业，走街串巷为人们打造首饰，维持生计。刘娥因为长相甜美，能歌善舞，拿着拨浪鼓帮助丈夫吆喝、招徕生意。哪知二人夜以继日的辛苦，所能赚的钱也仅能维持温饱。
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银子毕竟是贵重之物，官宦人家不屑于和龚美这样的小手艺人打交道，富户与普通小百姓为安稳计，更愿意到店铺中打造首饰。所以，龚美的生意不是很好，刘娥跟着他也是饥一顿、饱一顿的苦捱时日。眼见家里就要断炊，龚美每日长吁短叹，刘娥除了每天拼命吆喝之外，也没有什么创收的好办法。
良心丧于困境——龚美身无长物，动起了歪心思：想起“添丁不及减口”的俗谚，就琢磨着把妻子卖掉。
龚美放出风去，很快就有人找上门来。再得了一大笔银子后，刘娥被来人带走。
来人名叫张旻(974~1048，后更名为张耆)，虽然年纪不大，出手却阔绰。原来，张旻是宋太宗赵光义第三子赵恒的贴身随从。
张旻十一岁就到了赵恒府中做事，因为心眼活络，深受赵恒信任。见他目不识丁，赵恒在心情好的时候也教他读书识字。时间久了，张耆对《论语》《左氏春秋》等略有涉猎，居然“颇知传记及术数之学”。
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赵恒府中虽然不乏女色，却没有一个让他中意的。听说蜀地女子“多材慧”，赵恒就想找一个四川妹子。张旻每天在赵恒左右，自然对主子的心思了若指掌。赵恒既有此意，他就留心暗中寻访合适人选。得知龚美有个貌美如花的小娇妻，但因“家贫，欲更嫁之”，立即主动登门。
因缘际会之下，刘娥跨入赵恒王府，“遂有宠”。
刘娥所以见宠，自然与她年轻漂亮有关。但很快被宠以专房，应该与他出身低微，识尽人间冷暖，老于世故有关。王府中的女子多为出身高贵者，自幼受女德教育，进了王府，床笫之间也是缚手缚脚，温婉顺从。刘娥小小年纪，但早识男女之事，自幼也无人约束教育，为了取悦赵恒，自然会百无禁忌的奉迎。
赵恒何曾有过如此体验，一见之下，自然是欣喜若狂爱不释手了。
刘娥否极泰来，飞上高枝变凤凰，过上了锦衣玉食的生活。可是好景不长，刘娥得宠引得赵恒乳母秦国夫人羡慕嫉妒恨，于是在宋太宗面前添油加醋的告了一状。
得知儿子爱上了一个来历不明的女子，赵光义大为光火，令赵恒立即“斥走”刘娥。
其实，赵恒心仪四川女子是受父亲影响：赵光义任开封尹时，曾经将一位四川美眉掳入府中宠以专房，事情传的沸沸扬扬，在赵匡胤的过问下，赵光义才恋恋不舍地将该女子送出府。
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父命难违，赵恒心中万般不舍，不愿意就这样与心爱的女人成为路人，于是动了番心思，给了心腹张耆一笔钱，把刘娥安顿在了他的家中(“不得已，置于张耆家”)。
张耆见刘娥深受赵恒宠爱，自然是“事之甚谨”。张耆被史家评为“为人重密”，自然是心思缜密的人，为避瓜田李下之嫌，于是把宅院让给刘娥居住，自己则“筑馆居于外”。
至道三年(997)三月，宋太宗病逝，赵恒继位，史称“真宗”。真宗皇帝登基，刘娥在经历了十多年的等待后，终于苦尽甘来。