伏波将军马援，是光武帝时期最著名的武将。他有一句名言流传至今：“男儿当死于边野，以马革裹尸还葬耳。”马援为光武帝刘秀立下过很多战功，但是结局却很惨。他病死于战场，死后被人诬陷，连尸体都不许安葬，还被削去了爵位。但这位伏波将军的女儿，日后却成为了东汉时代最有名的贤后，她就是马三小姐。
马三小姐是如何当上皇后的呢?我们还要从马援将军病死战场说起，当时马援病死后被监军梁松诬陷，光武帝一怒之下下令严惩马家，这时满朝文武大臣不仅不帮着马援将军说话，有些人还落井下石。这其中就包括马援的亲家窦家，竟然连亲家也来欺负孤儿寡母。
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马援的夫人蔺氏一怒之下与窦家解除婚约，把自己的三个女儿全部送到了皇宫之中，希望能与皇家结亲，以免马家再受欺凌。这其中就包括马家最小的女儿——马三小姐。
建武25年(公元49年)，13岁的马三小姐被选入了太子宫，因为她才貌俱佳，侍奉阴太后又很得体，所以深受皇太子刘庄的喜爱。光武帝驾崩后，刘庄即位为汉明帝，立刻册封她为贵人。
永平三年(公元60年)，有大臣上书请奏册立皇后，当时马三小姐同父异母的妹妹贾贵人已经生下了皇子刘炟，是当选皇后的最佳候选人之一。汉明帝一时决定不了，就去请皇太后决定，皇太后阴丽华只说了一句话：“马贵人德冠后宫，即可为后。”这句话分量十足，汉明帝便将马三小姐册封为了马皇后。
马皇后的德才我们还可以从下面几个小故事中一探究竟。
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马皇后刚被册立为皇后之时，正逢汉明帝为表彰先朝功臣，在南宫的云台上摆出二十八名大将的图像，为了让后人记得他们的功勋，这就是后世所说的云台二十八将。但是，马皇后的父亲伏波将军马援却没有列入云台。原来汉明帝一方面怕列入自己皇后的父亲招人非议，一方面担心公开表彰马援是打父亲光武帝的脸。对此马皇后没有任何不满，她非常能体谅汉明帝的苦心。
马皇后还多次主动的抑制外戚专权，她多次不同意兄弟封官拜爵。有一次汉明帝想要升马皇后哥哥的官职，马皇后不仅当场拒绝了汉明帝的想法，还把皇帝这段对话从“起居注”(记录古代帝王的言行录)中删了，避免引起不好的影响。后来，汉明帝的儿子刘炟即位，想封马皇后(此时已是太后)的三个兄弟，马皇后又干脆的拒绝了。
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马皇后在生活中也一直十分简谱，常常只穿粗布衣服，每逢月初后宫嫔妃朝见她时，看到她穿着粗布宽裙，以为是用最新的丝绸制成的，里近一看才发现竟然是粗布制成。
汉明帝在位18年，在这18年中汉明帝始终宠爱着马皇后。皇太子刘炟即位以后，尊马皇后为皇太后，把马皇后当成自己的母亲侍奉，马皇后于建初四年(公元79年)六月逝世。这位皇后被后世《续列女传》称赞为：“在家则可以为众女师范，在国则可为母后表仪。”