根据历史记载，东汉末年三国争霸初期，各国混战使得军队难以修养整治，战争也使得各国城池常常被洗劫一空.。于是“军饷”便成为了诸侯出征杀伐的先决条件。而曹操当时军资装备不足，势力范围狭小，有时候，刚攻打下来的城池就被易主。为了解决自己的粮响问题，曹操就把目光锁定在了盗墓这个不光彩的行当上，“摸金校尉”和“发丘中郎将”也就应运而生了。
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在为袁绍攻打曹操前发布檄文，檄文中说“特置发丘中郎将、摸金校尉，所过隳突，无骸不露”。而根据这篇檄文，曹操盗的应该是位于永城芒砀山的汉梁孝王墓群。陈琳在檄文中曾具体描绘了曹操亲自指挥将士盗掘梁孝王陵墓的情景。文中说到:"(曹)操帅将吏士，亲临发掘，破棺裸尸，掠取金宝。至令圣朝流涕，士民伤怀。"《水经注疏》中说:"操引兵入砀，发梁孝王冢，破棺，收金宝数万斤。"曹操曾经对陈琳在此文中揭露他祖上的行为表示不满，但对盗掘陵墓的批评却似乎持默认态度。看来"发丘中郎将"和"摸金校尉"的对军饷的贡献是个不争的事实。
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到两宋时期，大齐傀儡皇帝刘豫，每年必须向扶持他的金国缴纳“岁贡”，并且数量极大。传闻在大齐立国之初，每年要向金国上缴的岁贡仅黄金便需一万五千斤，白银五万斤，另外还有数以十万计的布匹、粮食、牲畜等其他东西，而当时天灾人祸，百姓民不聊生，所以刘豫便学着董卓、曹操、温韬等前辈的样子，把手伸向了死人。设置了“淘沙官”，是史上第一个，也是唯一一个有明确文字记载的“官方盗墓机构”(曹操设的“摸金校尉”属于军方机构)。《大金国志》曾这样记载的“西京士兵卖玉注椀与三路都统，(刘)豫疑非民间物，勘鞠之，知得于山陵中”，于是任命刘从善为“河南淘沙官”，谷俊为“汴京淘沙官”，前者负责“发山陵及金人发不尽棺中水银等物”。后者“发民间埋窖及无主坟墓中物”。
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摸金校尉要擅长寻找墓穴，在打开棺椁的时候，在墓室内要在东南角方位点上蜡烛。如果公鸡啼叫蜡烛熄灭了，所有墓里的东西都要放回原位，再恭恭敬敬磕三个响头，空手而归。当然这是某小说所的描述，但实际上，小说的作者曾经澄清过，鸡鸣灯灭不摸金这规矩，是他自己编的，历史并无这种规矩。但根据《清稗类钞》记载：清末广州军人焦四和他的几十个盗墓追随者，可以根据古墓的封土、墓坑回填土的成色、夯层、含水湿度来判断其位置和年代。此外还有听雨、听风、听雷的技能，甚至能通过打雷时的回音来断定墓地的位置。
后来到了明代，盗墓者就开始使用一种工具，也就是俗称的“洛阳铲”，把它铲入土中，通过分辨传来的味道就能判断下面是否有金器、银器等随葬物。这当盗墓者挖开墓穴后，也没有小说电影中那么奇幻，其手段也是无所不用其极。有学者曾说过“为了把死者嘴里所含宝珠取出来，有人用金属的锤把尸体骨头击碎。”