“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。” 此是汉光武帝刘秀尚未发迹的两大梦想。23年，刘秀抱得美人归，於宛城迎娶了其梦寐以求的阴丽华为妻，其时刘秀二十九岁，而阴丽华十九岁。然而，阴丽华虽是汉光武帝刘秀的原配妻子，也是其最爱的女人，但是却并非刘秀的第一任皇后。
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阴丽华，南阳郡新野县人，为春秋时期齐国名相管仲的后人。管仲的第七代孙管修，从齐国迁居到楚国，被楚封为大夫，其食邑在阴，其后人便以阴为氏。秦汉之际，阴氏迁居至新野，渐成为新野县的富户大族。刘秀的姐夫邓晨，为新野人，而邓氏与阴氏有亲缘。因而，刘秀得以遇上阴丽华。
22年，刘縯、刘秀兄弟於舂陵起兵反抗王莽，而邓晨亦在新野举事。后因势单力孤，便投靠了实力强大的绿林军。23年的2月，绿林军拥立刘玄为帝，是为更始帝;刘縯为大司徒，封汉信侯;刘秀为太常偏将军。5月，刘縯攻取宛城。6月，刘秀於宛城娶了阴丽华为妻。然而，好景不长，刘縯、刘秀兄弟的雄才英武与威名日盛却引起了更始帝君臣的不安。于是，更始帝在李轶、朱鲔等重臣的规劝下，杀死了刘縯。
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刘秀面临兄长被杀，强忍悲痛，益发谦卑，并主动向更始帝请罪。结果，弄得更始帝也都感到了羞愧。而同年9月，新莽政权已被灭亡，但河北(冀州)各州郡却仍持观望态度，尚未归附更始政权。更始帝想派人前去河北招抚，刘秀通过打通左丞相曹竟的关系，而讨得了这一差事。被更始帝任命为破虏将军行大司马事，持节到河北镇慰州郡。此时，刘秀与阴丽华刚刚成亲三月有余。
刘秀虽摆脱了更始帝的控制，然而，其在河北的处境也很堪忧，既无根基可言，又缺少兵力。邯郸人王郎却自称是汉成帝之子，并在西汉宗室刘林(赵缪王之子)及河北的地方豪强的拥护下称帝，定都於邯郸。刘秀为对抗王郎，便决定与河北另外一支西汉宗室(真定王系)联姻，刘秀亲赴真定(今石家庄一带)王府，以盛大的礼仪迎娶了刘杨的外甥女--郭圣通为妻。
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郭氏亦为河北大族，而真定王系与长沙王系(刘秀的这一支)皆出於汉景帝，刘杨为汉景帝的七世孙，刘秀为汉景帝的六世孙，只不过刘杨是真定王系正支，而刘秀不过是长沙王系的庶脉。照此，郭圣通也算刘秀的远房外孙女了。刘秀再娶郭圣通时，距其娶阴丽华尚不足一年。
刘秀正是凭借与真定王刘杨的联姻，才在河北站稳了脚跟，最终击败了王郎及铜马等起义军。并於25年，在河北鄗城即皇帝位，改元建武。正是因为郭圣通的家族势力对刘秀取得天下，起了巨大的作用，以及其为刘秀生下皇长子刘彊(通“强”)，才成为刘秀的第一任皇后。然而，刘秀与郭圣通并无深厚的感情。其后，郭圣通被废。而刘秀最爱的女人--阴丽华，才得以被立为后。阴丽华的儿子刘阳(后改名刘庄，即汉明帝)也取代了刘彊，成了新的皇太子。