蜀汉建兴三年，诸葛亮率兵平定了南中，蜀国内部获得了一个较为稳定的环境。建兴五年，诸葛亮上疏给后主刘禅，请求出兵北伐中原，这就是著名的《出师表》，之后便开始了他人生中的第一次北伐。
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北伐开始不久，形势便一片大好。关外三郡南安、天水、安定降蜀，关中震惊，刚即位不久的魏明帝曹睿亲自坐镇长安，调动大将张郃等据蜀。纵观诸葛亮的多次北伐，要么是粮草不足，要么是无功而返，但第一次北伐取得这样的战果实属不易，是很有希望攻入关中的。但没有想到，结束此次北伐的居然是街亭一役。
街亭是诸葛亮攻取长安的必经之路，乃兵家必争之地。在街亭大败的，是之前从未驰骋过疆场的马谡。史载：亮使谡督军在前。谡违亮节度，举动失宜大为郃所破。马谡何人也?一个参军居然独担大任，督军抵抗张郃?事实也证明，马谡不是个将才。何况刘备死前说过：“马谡言过其实，不可大用。”需知，在街亭一役时，赵云魏延等老将俱在，诸葛亮为什么要任用一个没有任何经验的马谡呢?难道他不知道此战的重要性吗?
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诸葛亮自然知道，在重用马谡一事上，诸葛亮的确是抱有私心的。正因为街亭重要，所以要给马谡一个立大功的机会。有人会说，诸葛亮治军赏罚分明，为人为臣忠心正直，怎会在如此重大一事上有私心呢?原因在于他太信任马谡了。
首先，诸葛亮和马谡兄长马良的关系非同一般。《三国志》中记载马良给孔明的信中称其为“尊兄”，可见他们是结拜过或情同兄弟。巧合的是，马良和孔明一样，都是杰出的外交人才。孔明曾在危急之中奉命向孙权求救，和鲁肃合作让孙权确立了与曹操战的决心。在演义中更是舌战群儒，尽显威风。马良曾出使吴国，又招降过五溪蛮夷，从这一点上看，马良和孔明成为至交、死党是很有可能的。可惜的是，马良英年早逝，想必孔明悲痛至极，爱屋及乌，有心栽培马良之弟马谡。
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而马谡确实有些才能。他熟读兵书，善于论辩，更是深受诸葛亮信任与宠爱。连刘备的话，诸葛亮都“犹谓不然”;升马谡为参军。史书记载他们经常谈论兵法战略，“自昼达夜”，马谡曾向诸葛亮上过“攻心之计”对付孟获等蛮夷，深得诸葛亮赏识;就连马谡后来死于狱中,“亮为之流涕”，可见诸葛亮对他有多么的宠爱，也许是为了锻炼他，也许是为了给他树立功绩，诸葛将街亭一战的指挥权交给了他。
可悲的是，马谡是一流的参谋，不是一流的统帅，葬送了孔明一出祁山的战果。孔明对马良的情谊，对马谡的信任、宠爱，毁了他“知人善任”的名声。