汉武帝一共生有六个儿子：除长子刘据外，次子齐怀王刘闳早逝，其余依次为燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆和少子刘弗陵。“巫蛊之祸”使太子刘据死于非命后，皇位继承人出现了空缺。
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此时，刘旦认为按照顺序应该轮到自己，便上书汉武帝，表示自己愿意进京宿卫，呆在汉武帝身边，想以此讨得父亲的欢心，进而被立为太子。没想到，汉武帝看穿了他的图谋，竟杀掉他的使者，还削掉了三个县的封地。刘胥平素喜好游乐，行为举止不端，也没被汉武帝看中。刘髆的舅舅贰师将军李广利串通丞相刘屈氂想立刘髆为太子，结果刘屈氂被腰斩、李家遭灭族，刘髆不久也去世了。这样一来，剩下的就是年幼的小儿子刘弗陵了。
汉武帝内心是非常喜欢刘弗陵的，也想立他为太子，却迟迟犹豫不决。原来，汉武帝考虑刘弗陵还年幼，而他的母亲钩弋夫人也还年轻。一旦刘弗陵继位，钩弋夫人以太后身份临朝听政，很有可能重演汉朝初年吕氏专权的悲剧。
于是，汉武帝一方面委派自己所信任的大臣霍光去辅佐刘弗陵;另一方面，下令将钩弋夫人赐死。据说，钩弋夫人死的时候暴风扬尘，大家都觉得这种立其子、杀其母的做法不可思议，汉武帝自己也感到内疚。
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杀死钩弋夫人的次年春天，汉武帝病重，宣布立年仅8岁的刘弗陵为太子，命霍光等辅佐。不久，汉武帝去世，刘弗陵即位，史称汉昭帝。汉昭帝追封钩弋夫人为皇太后，并为她修建云陵。
汉武帝“立其子，杀其母”的做法，开了一个非常恶劣的先例。虽然此后汉朝历代帝王没有沿袭这一做法，但后来的北魏王朝将其作为一项制度确立下来。始作俑者是北魏道武帝拓跋珪。
史书记载，拓跋珪决定立长子拓跋嗣为太子，并告知他“杀死你的母亲刘贵人，是为国家长久之计”。拓跋嗣只是十几岁的孩子，无法接受这样残酷的事实，天天伤心痛哭，惹得拓跋珪大怒。拓跋嗣见事情不妙，赶紧逃了出去。据说，拓跋珪因此想另立清河王拓跋绍为太子，但又必须杀死他的母亲贺夫人。
于是，就找了一个借口，将贺夫人囚禁起来，准备杀掉。贺夫人送出密信要拓跋绍来救她。不久，拓跋绍纠集一帮人，潜入宫中，竟杀死了拓跋珪。拓跋嗣得知后，在大臣的帮助下，又杀掉了拓跋绍与贺夫人，登基当了皇帝。
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拓跋嗣虽然不赞同立其子、杀其母的做法，但也不敢公然违背。他立拓跋焘为太子，却并没有立即杀死他的母亲杜氏，但杜氏最终还是死在了拓跋焘登基前。此后，“子立母死”就成为一项制度。这项残酷的、非人性的制度，目的是为了防止所谓的太后干政。但颇具嘲讽意味的是，北魏王朝在历史上是太后干政最为厉害的。因为太子的生母被赐死后，往往由保母来抚育成长。太子即位后，念其呵护养育之恩，都尊其为保太后甚至皇太后，依旧存在太后干预朝政的隐患。
北魏延昌四年，元诩被立为太子，按规矩应将其母胡充华处死，但皇帝力排众议，断然废止了“子立母死”这一制度。第二年，元恪去世，年仅6岁的元诩继位，胡充华以皇太后身份临朝听政。她独断专行，荒淫奢靡，甚至毒死了元诩，激化了各方面矛盾。之后，北魏王朝分裂为东魏和西魏。