汉武帝驾崩后，年仅八岁的汉昭帝即位，汉武帝死前为幼年的儿子留下了四名辅政大臣，但令人意想不到的是，在这四名辅政大臣中，有一人竟是匈奴人。要知道汉武帝最出名的事就是打击匈奴人，可以说匈奴是汉武帝一生最大的敌人，那么他为什么会任用一个匈奴人作为辅政大臣呢?
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这名匈奴人叫金日磾，而且他不是一般的匈奴人，而是匈奴休屠王的太子。元狩二年(公元前121年)，霍去病大败匈奴浑邪王、休屠王，使他们损失惨重。匈奴单于因浑邪王屡为汉军所败，损失惨重，怒不可遏，欲召诛浑邪王。浑邪王得悉后十分恐慌，便说服休屠王一同降汉，休屠王因为损失不大，估计单于不会杀他，又在中途反悔，浑邪王便杀死了休屠王。休屠王部众被迫降汉，金日磾降汉后被安置在黄门署饲养马匹，这时的他年仅十四岁。
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一天，汉武帝带着众妃嫔、宫女，检阅宫中饲养的马匹。当数十名单身多年的养马奴隶牵着马匹经过殿下时，大多偷看殿上的美女。这时，身材高大、相貌堂堂的金日磾出现了，只见他昂首阔步，目不斜视，牵着骏马走过。汉武帝对这名奴隶深为赏识，在得知了金日磾的身世后，当场解除了他的奴隶身份，任命他为养马监。
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解除奴隶身份后的金日磾一路高升，做到了光禄大夫之位，汉武帝很信任宠信他，外出时就和他同乘一辆车驾;在宫中时，金日磾就侍候在武帝身边。金日磾平素非常谦恭，即使深受武帝恩宠也不侍宠骄纵，并且严格要求自己的家人。金日磾的长子在皇宫中与宫女有不当行为，被他当场格杀，汉武帝因此更信任他。
汉武帝驾崩后，金日磾和霍光等人一起成为辅政大臣，辅佐年幼的汉昭帝。始元元年，金日磾病死，死后被安葬在汉武帝的茂陵旁。