汉元帝是继汉宣帝之后的又一代西汉皇帝，他在位十六年，一共有三个儿子。长子刘骜被立为太子，次子刘康封定陶王，三子刘兴封中山王。
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元帝“柔仁好儒”，以儒家标准选官用人。太子刘骜年少时喜好经书儒学，为人宽博谨慎，后来却贪婪酒色，声色犬马，缺少仁慈之心，元帝越来越觉得他没出息，将来难当重任，一度起了易储的念头，而次子刘康却越来越得元帝的喜爱。
元帝治国能力一般，但他多才多艺，能写一手漂亮的篆书，至于弹琴鼓瑟、吹箫度曲、辨音协律，无不穷极其妙，令人叹为观止。此外，元帝还有一手绝活，即飞丸投鼓，他将鼓置于宫殿下面，自己站在轩槛上，远距离投铜丸击鼓，鼓声能够与庄严的鼓节音乐合拍，而且不差分毫。这一高超演奏绝技，除次子刘康外，举国上下谁都不能做到，连宫廷一流乐师都望尘莫及。
刘康的母亲为傅昭仪，深得元帝宠爱，而元帝又与刘康有共同的嗜好，父子俩竟然成为音乐上的知音，故元帝经常夸奖刘康有才。
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见元帝张口必夸定陶王刘康，不夸太子刘骜，近臣史丹觉得这样不好，于是对元帝说：“凡所谓材者，温故知新，皇太子是也;若乃器人于丝竹鼓鼙之间，则是陈惠、李微高于匡衡，可相国也”(《汉书·史丹传》)。意思是说，凡称得上是有才干的人，必敏而好学，温故知新，皇太子才是这样的人;如果在乐器当中衡量人才，那么黄门鼓吹手陈惠和李微的才能比丞相匡衡高得多，可以让他们代替匡衡当丞相了。
史丹从元帝当太子的时候就追随左右，竭力辅佐，很受信赖，后又辅佐太子。在他眼里，太子刘骜虽然有酒色之失，但其他方面均有过人之处，况且刘骜是皇后所生，为元帝嫡子，且被立为太子已经十多年了，名号早已深入人心，天下仰慕。见元帝有意改换太子，史丹认为这样必然会引起天下大乱，不利于稳固汉朝江山社稷，于公于私都应当保住刘骜的太子之位，故向元帝说了那一番话。
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元帝一听，自知理亏，哑口无言，惭愧而笑。后来，元帝仍存有易储之心，又是史丹据理力争，苦口婆心，最终使元帝打消了这个念头。