西汉自宣帝以后,历任统治者都懦弱无能,最终败于宣帝亲儿子汉元帝之手，自此王莽篡权西汉王朝覆灭，追究西汉灭亡的原因汉宣帝为什么传位给汉元帝?就是因为她的母亲许平君，一个17岁的女子，汉宣帝最心爱的皇后。
许平君(前90年—前71年)，昌邑(今山东金乡)人，平恩戴侯许广汉之女，汉宣帝刘询的第一位皇后，后遭霍光夫人显鸩杀。许平君本来许配给欧侯氏家族的男子，但是未过门未婚夫即过世，在掖庭令张贺作媒的情况下，与当时尚是一介平民的刘询成婚，不久她生下后来成为汉元帝的刘奭，元平元年(前74年)刘询被拥戴为皇帝。
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汉宣帝即位后，大将军霍光的女儿霍成君，是上官太后的姨母，公卿相议另立皇后，都倾向于霍光之女霍成君，但未明言。于是汉宣帝下诏寻求微贱时的一柄宝剑，大臣们知他有“糟糠之妻不下堂”之意，因奏立许平君为皇后。
公元前74年7月，大将军霍光废掉昌邑王刘贺，改立汉武帝曾孙刘病已为帝，是为汉宣帝。汉宣帝是中国历史上有名的贤德之君，他在位期间，整个西汉王朝政治清明、社会安定、经济繁荣、文化昌盛、四夷宾服，其国力甚至超过汉武帝时期，史称“孝宣中兴”。但谁也不会想到，西汉王朝在汉宣帝手中走向顶峰，但也因他的一个错误决定，走向衰落，甚至是灭亡。这是怎么一回事呢?说到汉宣帝的错误决定，其实就是指他选错了太子。
汉宣帝在位期间，重用“多文法吏”，经常以刑罚惩治下属，像杨恽、盖宽饶等大臣都因“刺讥辞语”被诛杀。而太子刘奭性格柔弱，史书上说他“柔仁好儒”，看不惯父亲的做法，于是就在一次宴会上劝谏，“陛下持刑太深，宜用儒生。”
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汉宣帝勃然作色，说了一番很深刻的治国道理。其核心思想就是，“汉家自有制度，本以霸王道杂之”。西汉的治国思想虽然表面上是“独尊儒术”，但实际上是“外儒内法”的统治方式，也正是这样，才有汉武帝的大一统，汉宣帝的中兴。
汉宣帝对太子刘奭非常失望，也正如汉宣帝所说的“俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任?”宴会结束后，汉宣帝叹息道：“乱我家者，太子也!”汉宣帝对太子刘奭非常失望，因为在他看来，太子不是合适的君主人选，如果让他即位，汉朝的江山一定会迅速走向衰亡。
汉元帝刘奭，生于元平元年(公元前74年)，汉宣帝刘询的长子，母亲是恭哀皇后许平君。刘奭两岁时，其父刘询即帝位，是为汉宣帝。地节三年(前67年)八岁的刘奭被宣帝立为太子，但因为他曾经向宣帝进言“持刑太深，宜用儒生”，而不被宣帝所喜爱。宣帝甚至预言“乱我家者，必太子也”，但顾念他是发妻许平君的儿子而没有褫夺他的太子之位。
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黄龙元年(公元前49年)十二月，汉宣帝驾崩，太子刘奭继位，是为汉元帝。第二年(前48年)改年号为“初元”，在位时期“崇尚儒术”，多次出兵击溃匈奴。建昭三年(前36年)，汉将甘延寿、陈汤诛郅支单于于康居(郅支之战)。至此，唯一反汉的匈奴单于被消灭了。汉匈百年大战于此告一段落。竟宁元年(前33年)，匈奴呼韩邪单于入朝求亲。刘奭以宫女王嫱(王昭君)嫁之为妻。
此时的汉朝比较强盛，人口数达到顶峰，但也是衰落的起点。刘奭在位期间，豪强大地主兼并之风盛行，中央集权逐渐削弱，社会危机日益加深。又由于汉元帝过于放纵外戚、宦官，最终导致西汉的灭亡。