多数人以为，珍妃的死是因为帮助光绪帝变法维新，因此为慈禧太后所不容。戊戌政变后，慈禧重新垂帘，将光绪囚在瀛台，珍妃也失去了自由，庚子年八国联军进北京，慈禧带了光绪逃命之时，将她沉了井。各种文学、影视作品都持此说，更有甚者，干脆将珍妃描摹成了深明大义的爱国女侠。
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历史上珍妃确实是慈禧命人将她沉井的，不过事出有因，完全是咎由自取，或者说是死有余辜也无不可。
珍妃(1876～1900)姓他他拉氏，满洲镶红旗人，祖父是陕甘总督裕泰，其父长叙曾任户部右侍郎。1889年，姐妹一并入选宫中。15岁的姐姐封瑾嫔，13岁的珍妃被封为珍嫔，为九等宫女序列中的第6等。光绪二十年(1894)，慈禧太后七十大寿加恩晋嫔为妃(清宫命妇依次为皇后、皇贵妃、贵妃、妃)。
珍妃是如何得宠的呢?
原来，珍妃年幼不通男女之事，人也活泼可爱，加上她粗通翰墨、擅弈，经常陪光绪说话下棋，一来二去大得光绪宠信。珍妃年龄虽小，却很会做人，对宫中太监经常给一些小恩小惠，得食猫儿欢似虎，太监们得了实惠，也都争相巴结这位“小主儿”。时间一长，珍妃被捧得忘乎所以，渐渐膨胀起来。
清宫有制，皇后每年例银不过千两，到妃这一级别每年仅300两。珍妃做惯了散财童子，日子一久入不敷出，于是就开始琢磨找一些生财之道。不知是何人指点迷津，珍妃外有胞兄志锜牵线搭桥，宫中串通好了奏事处太监，开始收人钱财为人跑官。珍妃负责向光绪求请，“功劳”最大，自然分得的钱款最多。
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久在江边走、难免不湿鞋，据史料记载，有个叫鲁伯阳的花了四万两银子，从珍妃处买了个上海道员的职务。哪知道两江总督刘坤一知道了这个事情，鲁伯阳上任不到一个月，就被他弹劾罢免。
消息传出朝野哗然，如果珍妃就此收手，事情还不至于发展到不可收拾。哪知道事情渐渐平息后，珍妃又搞了一出大动静，这次是为玉铭搞定了四川盐法道一职。按例，这一级别的新官放任，必须要由皇帝召见一下。光绪在召见时，信口问玉铭从前在哪一个衙门里当差?玉铭不敢欺君，期期艾艾地对曰在木厂。光绪听了震惊不已，当即命玉铭将自己的履历写出来。
那玉铭握了笔吭吭吃吃了半天也没有写出一个字来，原来就是大字不识一个的文盲。光绪心底五味杂陈，下旨将玉铭“开缺，以同知归部铨选。”没有不透风的墙，事情很快就传到了慈禧的耳中。得知真相的慈禧狠狠责备了光绪，要求他必须追究相关责任人。清宫明文规定后宫不得干政，珍妃不但坏了规矩，居然推荐一个文盲去当道员，实在是有骇视听。
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这时就算光绪有意庇护珍妃，也无济于事了。很快，有关人员从珍妃居住的宫中搜出了记载卖官的笔记本，铁证如山，光绪不得不下旨，将“瑾妃、珍妃均著降为贵人以示薄惩，而肃内政。”
不久，珍妃被幽闭于宫中严加看守，从此与光绪隔绝，不能见面。而那些参与其事的太监也未能逃过此劫，六十余人悉数被毙于杖下。珍妃被幽禁后，公车上书、戊戌变法才发生，珍妃根本没有机会参与维新。
慈禧太后再不堪，在对珍妃卖官事情处理上，值得点赞。