相信很多人都听过“环肥燕瘦”这个成语，“环肥”指的是杨玉环，而“燕瘦”指的是赵飞燕，而她还有一个孪生妹妹叫赵合德。赵氏姐妹出生在江南水乡姑苏，母亲是江都王的孙女姑苏郡主，和情郎冯万金生下了赵氏姐妹。刚生时，父母不想养她们，就把她们抛弃，三天不死，于是又抱回来养大。
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赵氏姐妹年纪稍长后，被送入阳阿公主家作侍女，学习歌舞。一次偶然的机会，汉成帝将赵飞燕带回宫，夜夜临幸，再也离不开她。后来听说她还有一个妹妹赵合德，长得非常漂亮，又温柔妩媚，连赵飞燕也自愧不如，便下令招入宫中，姐妹“俱为婕妤，贵倾后宫”。成帝固宠赵氏姐妹，对其它妃嫔不屑一顾，对她们的宠爱逾越了礼制，班婕妤等人皆失宠。
富贵有命，有一天，沉迷酒色的汉成帝终于和赵合德在龙榻上“因公殉职”。赵氏姐妹在宫中备受汉成帝宠爱，其中妹妹赵合德还被汉成帝更为偏爱一些，汉成帝死后，赵合德自知难逃一劫以一杯毒酒结束了自己的生命，而赵飞燕却在新皇帝继位后被尊为太后，两人在结局截然不同。这是为什么呢?
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原因很简单，这是新皇帝汉哀帝刘欣的报恩之举。由于赵氏姐妹自身没有为汉成帝生下一儿半女，而有生育能力的后宫嫔妃又被赵氏姐妹一个不留地除掉了。因此，汉成帝不经意之间成了史上最尴尬的皇帝——后继无人。定陶王刘欣和中山王刘兴成了最有希望的继承人，刘欣的祖母傅昭仪用金钱贿赂了赵氏姐妹，使得她们成为刘欣的支持者。在赵氏姐妹狂吹枕边风下，刘欣毫无悬念地坐上了太子之位。
人生得意须尽欢，忙于享受的汉成帝死后，刘欣继位为汉哀帝。由于哀帝得继皇位乃赵飞燕大力促成，加上她与哀帝祖母傅太后关系密切，汉哀帝虽然无力救赵合德的命，但是赵飞燕的命他还是力所能及地可以救下的。在他的努力下，赵飞燕被升为皇太后。
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后来哀帝崩逝，与哀帝不睦的王氏外戚集团东山再起。哀帝宠臣和外戚遭到了严厉的打击，赵飞燕的太后位置也被废。后来赵飞燕被赶去看守自己丈夫的陵园，当天自杀，赵飞燕只比妹妹赵合德多活了六年。