中国古代的皇帝，多数都喜欢娱乐。娱乐的规模不一，形式也多种多样。其中水上游乐，是一种主要的娱乐方式。
水上游乐主要是游湖。过去的皇宫中，都辟有很大的苑囿，苑囿中建有湖泊。春秋佳日，或盛夏酷暑，帝王后妃们常荡舟湖上，观光赏景，嬉戏作乐，尽享湖上的美好风光。
汉昭帝：万岁为乐岂为多
在汉代的皇帝中，汉昭帝刘弗陵比较开明。尽管他只活了21岁，但他在位期间，轻徭薄赋，招抚流民，广开言路，虚心纳谏，在关注民生、稳定社会等方面干了不少好事。当然，作为帝王，他也喜欢享乐。东晋王嘉的《拾遗记》中，就记载了一些他乘龙舟游玩的趣事。
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汉始元元年(前86)，昭帝在宫中开挖了一个广约千步的淋池，池中种植了一种分枝荷花。这种荷花一茎四叶，状如并列的伞盖。日光照射时，叶片低垂，如美人羞涩的脸，故人们又称它为低光荷。它结的果实如同佛珠，可做首饰佩带。花叶入嘴嚼之，清香馥郁，沁人心脾，令人神清气爽。
汉昭帝十分喜爱这水碧荷香的淋池。他经常携着众多宫女，乘着龙舟，在淋池中畅游。这种龙舟以名贵的文梓木建造，木兰为桨，船首雕刻着翔鸾飞鸟，船身装点得五彩缤纷，华美异常。侍游的宫女们口含荷花，头戴碧玉般的荷叶，身披芰荷绿衣，载歌载舞，营造了满船的欢乐。昭帝在这“温柔乡”中“乐不思蜀”，夜以继日，通宵达旦地寻欢作乐。玩到尽兴时，他忽然诗兴大发，美美地吟出一首诗来，让宫女们即席演唱。于是，一首委婉动听的《淋池歌》，透过明亮的月色，仙乐般地从龙舟上飘起：
秋素锦兮泛洪波，挥纤手兮折芰荷。
凉风凄凄扬棹歌，云光曙开月低河，
万岁为乐岂为多!
这位年轻的天子流连池中，快意舟上，深深地被这里美丽的秋色陶醉。他感到平时得到的欢乐太少了，终于在这里找到了理想的乐园!
汉灵帝：千年万岁嘉难逾
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跟汉昭帝不同，东汉的灵帝是个有名的荒唐皇帝。在位期间，他增收田赋，卖官鬻爵，广置田宅，大修宫室，害得民不聊生。在享乐腐化上，他也相当“出众”。
他经常用四匹白驴驾车，自己独自操辔，在御苑里闲逛;又给狗戴上文臣戴的进贤冠，配上绶带，牵着招摇过市。他还在后宫里设了一家“超市”，让宫女们贩卖物品，互相盗窃争斗。他则换上商人服装，躲在“超市”角落里看宫女们打架取乐。
他乘龙舟作乐，更为荒淫无耻。
东汉国都洛阳城外，有许多供皇帝游乐的苑囿，其中西苑最大，游乐设备也最齐全。荒淫无度的汉灵帝在西苑中建造裸游馆10间，馆前台阶上以绿苔为被，馆的四周引渠水环绕。每逢盛夏，汉灵帝就在裸游馆避暑。他挑选14至18岁的美女陪他在裸游馆彻夜宴饮，尽情享乐。他还挑选一些冰清玉洁、身材优美的宫女一丝不挂地为他执篙摇橹，他则斜倚在龙船中“饱餐秀色”。兴之所至，他还故意将船弄翻，让赤身裸体的宫女纷纷落水，他则以淫邪的眼睛欣赏着美女们在水中嬉闹……这些都玩腻了，他又装模作样地写起诗来。一首《招商歌》写完后，他又立即让宫女演唱：
凉风起兮日照渠，青荷昼偃叶夜舒。
惟日不足乐有余，清丝流管歌玉凫，
千年万岁嘉难逾!
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汉灵帝就这样一边听着曲子，一边在船上销魂作乐。他认为这样美好的时光很难有再超过它的了，因此感叹说：“假如一万年都如此，就是天上的神仙了!”然而好景不长，他死后才30来年，他那做傀儡皇帝的儿子献帝便把江山“禅让”给了曹丕，绵延了400多年的汉王朝也就此灭亡。