在明清两朝的时候，在皇宫中人数最多的可能就是女性了，她们占了宫廷总人数的一大半。在这些女人中，除了皇后和一些后妃，剩下了大多数都是负责打扫或者是负责饮食起居的侍女。康熙皇帝鉴于明朝中叶以后宫人太多，用度靡费，于是对嫔妃、宫女的数量都作了限制。到康熙四十九年(1710年)约有四、五百人，但到雍正、乾隆朝以后逐渐增多。
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皇宫中的女人主要是由四个部分组成：那就是妃子，负责照顾皇子公主的嬷嬷，侍女以及女官。那些负责照顾皇子和公主的，也被称作是乳母，也就是现在我们所称的奶妈，她们主要是负责给这些年岁较小的主子们喂奶或者是抚育他们。后宫中一些平常的管理工作主要是由女官负责，侍女则主要是负责打扫后宫的卫生，做做家务等等。
可以说，这些人大多数都是经过一层层的严格筛选才得以进宫的，过得十分不容易。
在明朝的时候，宫廷之中挑选侍女的范围很广，是在全国的范围内挑选根本就没有民族种姓之分。就像是公元一三八一年挑选侍女的时候，明太祖下令要在嘉兴，苏州，杭州等城以及浙江，江西等地方挑选选一些年纪在十三岁到十九岁的没有成过亲的女孩来作宫女，并且，还选了一些年纪在三十多岁的丧偶的成年女人来宫中作女官，并负责管理大小事务。宫女入宫的第一件事就是剃头、洗澡，等年纪稍长才可以把头发留起来。
清代选入宫中的女子有两种，一种是秀女，一种是宫女，在清初并没有严格的界限，到顺治十八年(1661年)后才将秀女和宫女分开。并且，清王朝还立了一个规矩，说是每隔三年的时间，就要在八旗子弟中选出一些秀女进宫，并且，这件事主要是由户部负责。但是，除此之外，每年还要在旗人之中挑选一次秀女，这个事情则是由内务府主要负责。一般人家的女儿到了十二十三岁年纪的时候，就会被统一将名字记载到一个册子上，并且，这个册子再由内务府呈交到帝王的手中去。
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但是，这里不同区别的是，每隔三年才挑选的秀女进宫主要是成为了贵人，妃子等，有的也会成为一些亲王或者是皇室子弟的夫人，而每年都要挑选的秀女，进宫之后主要从事的是干杂活的工作，负责洗衣，浇花等。实际上，这些就是进宫侍候主子的人，也就是侍女。
包衣三旗的人主要都是一些王室的仆人，或者是一些有罪的人，这些人的家人都被称作是“辛者库”，这些人在生活中必然会受尽屈辱，甚至被认为是身份地位低等的人。所以，在八旗中选出来的秀女和这些属旗中选出来的侍女，在宫中的地位都是完全不同的。
但是，即便如此，当时的大多数女孩都愿意进入宫廷，这其中的原因主要是有三点：
第一点就是，这样的话她们每月在宫中干活，都可以挣到一些银子可以改善家中的生活，宫女们的月钱多少并无定制，最低的4两，高的可达20两，膳食、衣服、胭脂水粉等有内务府供给，说不定哪位主子高兴了，还可以得到一些赏赐，但多数宫女的生活是悲惨的。
第二点就是，她们进了宫之后会受到调教，学点规矩，就算以后嫁人，这个时候也会有一个好名声，说不定也会嫁得一个如意郎君。但是，有的宫女因为“帝后得用，仍留宫承伺十年”，她们出宫后已是老处女了，连正常婚配都很困难。
第三点就是，在宫中的男人也不少，有一些侍卫什么的，如果真的有幸嫁了一个头等侍卫，要是表现再好一些，说不定过不了几年自己就发达了。
在进宫之后，这些女孩都是要经过培训的。她们培训的内容主要是有四个：
首要的便是文化，她们每日都要进行半个时辰的读书以及写字的训练，并且，次日就会有专门的人来进行检查。
还有一个就是女红，会让她们学一些刺绣之类的细活。
第三个是学习扫地，浇花之类的粗活。
最后一个是学习她们应该遵守的规矩和礼仪。
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就这样，在经过层层筛选之后，就将一些表现不好的人淘汰出去。经过一年的培训之后，各方面表现突出的人就可以去照料后妃，还有一些则是负责衣服，饰品的制作，表现再差一点的则是负责做一些脏活累活。
这些进宫的女孩其实都想自己有一个能得到被帝王宠幸的机会，这样一来，自己的身份就不一样了，并且也可以光耀门楣。如果她们没法得到宠幸，难道自己就要在宫中老死，或者是最终出宫后跟太监“对食”?这些可能都不是他们想要的。
清承明制，基本沿袭了明代的宫女制度，但是在选择的范围和方式上有很大的改革，比较而言，更为严格。不同等级的人配给宫女的数量也不同，在清朝的典制书里，康熙朝规定：皇太后12名宫女、皇后10名、皇贵妃8名、贵妃8名、嫔妃6名、贵人4名、常在3名、答应2名。其余的部分就分配到六局处服役。
明朝的时候，这些女孩还有一个更好的出路，那就是被帝王看上，封为妃子。万历帝的亲生母亲最开始的时候也是侍女，但是最后却成了后妃。但是，在清王朝的时候就多了一个规定，那就是，侍女的进阶不能是跳跃性的，是逐渐晋升的，这就让很多侍女的晋升之路更加坎坷。
明清两代在侍女的选择上大体上是差不多的，但是，到底是处于不同的朝代，所以，它们在管理方面也是不同的，明朝的时候，并没有会将侍女放出宫的规定，只是偶尔会因为一些特殊情况，帝王大发善心而放一些出来。而清朝的时候，侍女年纪大了，或者是犯了错被罚，抑或是得了疾病等，就会被赶出宫。