符清，五代时人，父亲符彦卿是五代名将，出身唐末，历经后唐、后晋、后汉、后周、北宋五朝，均充任大将，并封威望，与文官系统的冯道并称官场不倒翁。
生在这样一个家庭，符清是很幸运的，她避开了五代时普遍的朝不保夕，得以享受优越的生活。不过毕竟出身乱世将门，所以符清从小耳濡目染，也养成了刚毅果敢的男人性格。
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符清成年后，按照当时将门通婚的习俗，先嫁给了后晋名将李守贞之子李崇训。不过李家与符家不同，李守贞父子野心勃勃，又身在乱世，见惯了武将仗着武力弑君夺权，所以也拥兵自重，盘算着自家过把皇帝瘾。
到后汉隐帝时，李守贞见朝廷混乱，遂发动兵变，准备取后汉而代之。汉隐帝命大将郭威讨之。此时汉隐帝虽昏庸，但郭威却是一位名将，且治军有方，深得军心。在郭威的带领下，汉军势如破足，很快便剿灭李家叛军。
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破城后，李守贞与李崇训父子自尽，临死前还要杀掉自己全家。符清不愿陪葬，藏身帷帐中，躲过一劫。等到汉军杀进府中，她才出来对汉军说："我乃魏王之女，郭将军与吾父交往甚厚，速报"。汉军见她气度非凡，且言语从容，不敢怠慢，赶紧去通报郭威，郭威得知，连忙将她带入军中，后来带回京城，送还到魏王府上，与符彦卿团聚。
后来汉隐帝又欲杀郭威，郭威举兵造反，建立后周。开国后，郭威为了稳固皇位，与符彦卿家联姻。而当初攻打李守贞时，符清临危不乱，给郭威留下了深刻印象，于是便做主，将符清许配给了自己的养子柴荣。
虽然这也是一桩政治婚姻，但符清与柴荣却十分和睦。柴荣一代奇才，极善用兵，但脾气有些暴躁，符清识大体，明事理，又有胆气，所以对他多有劝诫，为柴荣稳定军心立下了不少功劳。
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没两年，郭威去世，因为自家儿孙都被汉隐帝杀光，所以柴荣即位——也就是后来的周世宗。符清也就顺势成为后周皇后。符清当上皇后以后，积极协助柴荣整肃军队，征讨四方诸侯，深得柴荣器重。
公元955年，周世宗要征讨南唐，符清认为此时南唐实力尚强，不可轻取，劝周世宗罢手，无奈其不听。符清不放心，于是坚持随军前往。果然，周军在淮南遭到南唐的强势阻击，时值炎暑又遭暴雨，皇后身染重病，周军逗留日久而徒劳无功，柴荣只得退兵。而由于淮南湿热，符清也在军中染病，回汴京后不久，便因病去世。
柴荣对符清的死十分悲伤，为她服丧七日，谥为"宣懿皇后"，葬懿陵。随后，因为对符清的四年，柴荣又娶其妹为皇后，宣慈皇后。